Have you ever noticed something swimming in your field of vision? It may look like a tiny worm or a transparent blob, and whenever you try to get a closer look, it disappears, only to reappear as soon as you shift your glance. But don't go rinsing out your eyes! What you are seeing is a common phenomenon known as a floater. The scientific name for these objects is Muscae volitantes, Latin for "flying flies," and true to their name, they can be somewhat annoying. But they're not actually bugs or any kind of external objects at all. Rather, they exist inside your eyeball. Floaters may seem to be alive, since they move and change shape, but they are not alive. Floaters are tiny objects that cast shadows on the retina, the light-sensitive tissue at the back of your eye. They might be bits of tissue, red blood cells, or clumps of protein. And because they're suspended within the vitreous humor, the gel-like liquid that fills the inside of your eye, floaters drift along with your eye movements, and seem to bounce a little when your eye stops. Floaters may be only barely distinguishable most of the time. They become more visible the closer they are to the retina, just as holding your hand closer to a table with an overhead light will result in a more sharply defined shadow. And floaters are particularly noticeable when you are looking at a uniform bright surface, like a blank computer screen, snow, or a clear sky, where the consistency of the background makes them easier to distinguish. The brighter the light is, the more your pupil contracts. This has an effect similar to replacing a large diffuse light fixture with a single overhead light bulb, which also makes the shadow appear clearer. There is another visual phenomenon that looks similar to floaters but is in fact unrelated. If you've seen tiny dots of light darting about when looking at a bright blue sky, you've experienced what is known as the blue field entoptic phenomenon. In some ways, this is the opposite of seeing floaters. Here, you are not seeing shadows but little moving windows letting light through to your retina. The windows are actually caused by white blood cells moving through the capillaries along your retina's surface. These leukocytes can be so large that they nearly fill a capillary causing a plasma space to open up in front of them. Because the space and the white blood cells are both more transparent to blue light than the red blood cells normally present in capillaries, we see a moving dot of light wherever this happens, following the paths of your capillaries and moving in time with your pulse. Under ideal viewing conditions, you might even see what looks like a dark tail following the dot. This is the red blood cells that have bunched up behind the leukocyte. Some science museums have an exhibit which consists of a screen of blue light, allowing you to see these blue sky sprites much more clearly than you normally would. While everybody's eyes experience these sort of effects, the number and type vary greatly. In the case of floaters, they often go unnoticed, as our brain learns to ignore them. However, abnormally numerous or large floaters that interfere with vision may be a sign of a more serious condition, requiring immediate medical treatment. But the majority of the time entoptic phenomena, such as floaters and blue sky sprites, are just a gentle reminder that what we think we see depends just as much on our biology and minds as it does on the external world.
Avez-vous déjà remarqué des trucs qui passent dans votre champ de vison ? Ils peuvent ressembler à un petit ver ou à une masse informe transparente, et quand vous essayez de les voir de plus près, ils disparaissent, pour réapparaître dès que vous regardez dans une autre direction. N'allez pas rincer vos yeux ! Ce que vous voyez est un phénomène courant appelé corps flottants. Le nom scientifique de ces objets est Muscae volitantes, ce qui en latin signifie « mouches volantes », et comme le nom l'indique, ils peuvent être plutôt gênants. Mais ce ne sont ni de vrais insectes ni des objets externes quelconques. Au contraire, ils existent à l'intérieur de votre globe oculaire. Les corps flottants semblent vivants puisqu'ils bougent et se déforment mais ils ne le sont pas. Ce sont de petits objets qui projettent des ombres sur la rétine, le tissu sensible au fond de votre œil. C'est peut-être des bouts de tissu, des globules rouges, ou des amas de protéines. Comme ils sont en suspension dans l'humeur vitrée, le liquide gélatineux qui remplit l'intérieur de l’œil, les corps flottants dérivent avec les mouvements de l’œil, et semblent rebondir un peu quand votre œil s'arrête. La plupart du temps, on les distingue à peine. Ils deviennent plus visibles quand ils sont plus proches de la rétine, comme quand votre main plus près de la table éclairée par dessus produit une ombre aux contours plus nets. On les remarque particulièrement quand on regarde une surface claire et uniforme, comme un écran d'ordinateur vide, de la neige, ou un ciel dégagé, où la consistance du fond fait qu'on les distingue plus facilement. Plus la lumière est forte, plus vos pupilles se contractent. C'est un peu le même effet que quand on remplace une source de lumière diffuse par une ampoule unique au plafond, qui rend aussi l'ombre plus nette. Il existe un autre phénomène similaire à celui des corps flottants mais qui en fait n'a rien à voir. SI vous voyez des petits points lumineux qui flashent quand vous regardez un ciel bien bleu, il s'agit de ce qu'on appelle phénomène entoptique du fond bleu. Dans un sens, c'est le contraire de voir des corps flottants. Là, vous voyez non pas des ombres, mais de petites fenêtres qui bougent et laissent passer la lumière jusqu'à votre rétine. Ces fenêtres sont le résultat de globules blancs qui se déplacent à travers les capillaires le long de la surface de votre rétine. Ces leucocytes peuvent être si grands qu'ils remplissent presque un capillaire ce qui fait s'ouvrir un espace de plasma devant eux. Comme l'espace dans les globules blancs est plus transparent à la lumière bleue que les globules rouges normalement présents dans les capillaires, on voit un point de lumière qui se déplace quand ça arrive, qui suit le chemin de vos capillaires en se déplaçant en rythme avec votre pouls. Dans des conditions idéales de vision, vous pourriez même voir une sorte de queue sombre qui suit le point. Ce sont les globules rouges qui se sont accumulés derrière le leucocyte. Certains musées des sciences ont un écran de lumière bleue, qui vous permet de voir ces lutins du ciel bleu bien mieux que d'habitude. Alors que tout le monde vit ce genre d'effets, le nombre et le type en varient largement. Dans le cas des corps flottants, souvent, on ne les remarque pas car notre cerveau a appris à les ignorer. Cependant, des corps flottants anormalement nombreux ou grands qui interfèrent avec la vision peuvent être le signe d'une condition plus sérieuse qui nécessite un traitement médical immédiat. Mais la plupart du temps, les phénomènes entoptiques comme les corps flottants et les lutins de ciel bleu, ne sont là que pour nous rappeler que ce que nous voyons dépend tout autant de notre biologie et nos esprits