Have you ever noticed something swimming in your field of vision? It may look like a tiny worm or a transparent blob, and whenever you try to get a closer look, it disappears, only to reappear as soon as you shift your glance. But don't go rinsing out your eyes! What you are seeing is a common phenomenon known as a floater. The scientific name for these objects is Muscae volitantes, Latin for "flying flies," and true to their name, they can be somewhat annoying. But they're not actually bugs or any kind of external objects at all. Rather, they exist inside your eyeball. Floaters may seem to be alive, since they move and change shape, but they are not alive. Floaters are tiny objects that cast shadows on the retina, the light-sensitive tissue at the back of your eye. They might be bits of tissue, red blood cells, or clumps of protein. And because they're suspended within the vitreous humor, the gel-like liquid that fills the inside of your eye, floaters drift along with your eye movements, and seem to bounce a little when your eye stops. Floaters may be only barely distinguishable most of the time. They become more visible the closer they are to the retina, just as holding your hand closer to a table with an overhead light will result in a more sharply defined shadow. And floaters are particularly noticeable when you are looking at a uniform bright surface, like a blank computer screen, snow, or a clear sky, where the consistency of the background makes them easier to distinguish. The brighter the light is, the more your pupil contracts. This has an effect similar to replacing a large diffuse light fixture with a single overhead light bulb, which also makes the shadow appear clearer. There is another visual phenomenon that looks similar to floaters but is in fact unrelated. If you've seen tiny dots of light darting about when looking at a bright blue sky, you've experienced what is known as the blue field entoptic phenomenon. In some ways, this is the opposite of seeing floaters. Here, you are not seeing shadows but little moving windows letting light through to your retina. The windows are actually caused by white blood cells moving through the capillaries along your retina's surface. These leukocytes can be so large that they nearly fill a capillary causing a plasma space to open up in front of them. Because the space and the white blood cells are both more transparent to blue light than the red blood cells normally present in capillaries, we see a moving dot of light wherever this happens, following the paths of your capillaries and moving in time with your pulse. Under ideal viewing conditions, you might even see what looks like a dark tail following the dot. This is the red blood cells that have bunched up behind the leukocyte. Some science museums have an exhibit which consists of a screen of blue light, allowing you to see these blue sky sprites much more clearly than you normally would. While everybody's eyes experience these sort of effects, the number and type vary greatly. In the case of floaters, they often go unnoticed, as our brain learns to ignore them. However, abnormally numerous or large floaters that interfere with vision may be a sign of a more serious condition, requiring immediate medical treatment. But the majority of the time entoptic phenomena, such as floaters and blue sky sprites, are just a gentle reminder that what we think we see depends just as much on our biology and minds as it does on the external world.
¿Alguna vez has notado algo nadando en tu campo visual? Se asemeja a un gusano pequeño o una burbuja transparente, y cada vez que intentas enfocarlos, desaparecen, para reaparecer tan pronto como alejas la mirada. ¡Pero no vayas a enjuagarte los ojos! Lo que ves es un fenómeno común conocido como cuerpos flotantes. El nombre científico de estos cuerpos es "Muscae volitantes", que en latín significa "moscas volantes" y fiel a su nombre, pueden ser un poco molestos. Pero no se trata ni de gusanos ni de objetos externos reales en absoluto. Más bien, existen dentro del globo ocular. Las moscas volantes parecen vivas, porque se mueven y cambian de forma, pero no lo están. Los cuerpos flotantes son objetos mínimos que proyectan sombras en la retina, el tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo. Pueden ser trozos de tejido, glóbulos rojos, o agregados de proteínas. Y como están suspendidos en el humor vítreo, el líquido gelatinoso que llena el interior del ojo, flotan a la deriva con el movimiento de los ojos, y parecen rebotar un poco cuando el ojo se detiene. Las moscas volantes apenas se distinguen la mayor parte del tiempo. Llegan a ser más visibles cuanto más cerca están de la retina, al igual que al acercar más la mano a una mesa con una lámpara de techo resultará una sombra definida más claramente. Y son particularmente visibles cuando miras una superficie brillante uniforme, como una pantalla de computadora en blanco, la nieve, o un cielo despejado, donde la consistencia del fondo hace que sean más fáciles de distinguir. Cuanto más brillante es la luz, más se contrae tu pupila. Esto tiene un efecto similar a cambiar una gran instalación de luz difusa por una sola bombilla, lo que también hace que la sombra parezca más nítida. Hay otro fenómeno visual que se parece a las moscas voladores pero que de hecho no está relacionado. Si ves pequeños puntos de luz que resaltan cuando miras a un cielo azul brillante, has experimentado lo que se conoce como fenómeno entóptico del campo azul. En cierto modo, esto es lo contrario a ver objetos flotantes. Aquí, no ves sombras sino pequeños puntos brillantes en movimiento dejando luz en tu retina. Los puntos brillantes los causan los glóbulos blancos moviéndose a través de los capilares frente a la superficie de la retina. Estos leucocitos pueden ser tan grandes que pueden casi llenar un capilar formando un espacio de plasma que se abre ante ellos. Como el espacio en los glóbulos blancos es más transparente a la luz azul que los glóbulos rojos que normalmente están presentes en los capilares, vemos un punto en movimiento de luz allí donde esto sucede, siguiendo los caminos de tus capilares y moviéndose al ritmo de tu pulso. En condiciones ideales de visualización, incluso puedes ver lo que parece ser una cola oscura siguiendo el punto. Esto son los glóbulos rojos que se han agrupados detrás de los leucocitos. Algunos museos de ciencia tienen una exposición con una pantalla de luz azul, que permite ver este fenómeno del campo azul más claramente que lo normal. Aunque los ojos de todos experimentan este tipo de efectos, el número y el tipo varían mucho. En el caso de las moscas volantes, a menudo pasan desapercibidas porque el cerebro aprende a ignorarlas. Sin embargo, si son muy numerosas o son grandes objetos flotantes que interfieren con la visión pueden ser signo de una afección más grave que requiere tratamiento médico inmediato. Pero la mayoría de las veces los fenómenos entópticos, como las moscas volantes o el fenómeno entóptico del campo azul, son solo un recordatorio de que lo que creemos ver depende tanto de nuestra biología y nuestra mente como de nuestro mundo externo.