¿Hablas español? Parlez-vous français? 你会说中文吗? If you answered, "sí," "oui," or "会" and you're watching this in English, chances are you belong to the world's bilingual and multilingual majority. And besides having an easier time traveling or watching movies without subtitles, knowing two or more languages means that your brain may actually look and work differently than those of your monolingual friends. So what does it really mean to know a language? Language ability is typically measured in two active parts, speaking and writing, and two passive parts, listening and reading. While a balanced bilingual has near equal abilities across the board in two languages, most bilinguals around the world know and use their languages in varying proportions. And depending on their situation and how they acquired each language, they can be classified into three general types. For example, let's take Gabriella, whose family immigrates to the US from Peru when she's two-years old. As a compound bilingual, Gabriella develops two linguistic codes simultaneously, with a single set of concepts, learning both English and Spanish as she begins to process the world around her. Her teenage brother, on the other hand, might be a coordinate bilingual, working with two sets of concepts, learning English in school, while continuing to speak Spanish at home and with friends. Finally, Gabriella's parents are likely to be subordinate bilinguals who learn a secondary language by filtering it through their primary language. Because all types of bilingual people can become fully proficient in a language regardless of accent or pronunciation, the difference may not be apparent to a casual observer. But recent advances in brain imaging technology have given neurolinguists a glimpse into how specific aspects of language learning affect the bilingual brain. It's well known that the brain's left hemisphere is more dominant and analytical in logical processes, while the right hemisphere is more active in emotional and social ones, though this is a matter of degree, not an absolute split. The fact that language involves both types of functions while lateralization develops gradually with age, has lead to the critical period hypothesis. According to this theory, children learn languages more easily because the plasticity of their developing brains lets them use both hemispheres in language acquisition, while in most adults, language is lateralized to one hemisphere, usually the left. If this is true, learning a language in childhood may give you a more holistic grasp of its social and emotional contexts. Conversely, recent research showed that people who learned a second language in adulthood exhibit less emotional bias and a more rational approach when confronting problems in the second language than in their native one. But regardless of when you acquire additional languages, being multilingual gives your brain some remarkable advantages. Some of these are even visible, such as higher density of the grey matter that contains most of your brain's neurons and synapses, and more activity in certain regions when engaging a second language. The heightened workout a bilingual brain receives throughout its life can also help delay the onset of diseases, like Alzheimer's and dementia by as much as five years. The idea of major cognitive benefits to bilingualism may seem intuitive now, but it would have surprised earlier experts. Before the 1960s, bilingualism was considered a handicap that slowed a child's development by forcing them to spend too much energy distinguishing between languages, a view based largely on flawed studies. And while a more recent study did show that reaction times and errors increase for some bilingual students in cross-language tests, it also showed that the effort and attention needed to switch between languages triggered more activity in, and potentially strengthened, the dorsolateral prefrontal cortex. This is the part of the brain that plays a large role in executive function, problem solving, switching between tasks, and focusing while filtering out irrelevant information. So, while bilingualism may not necessarily make you smarter, it does make your brain more healthy, complex and actively engaged, and even if you didn't have the good fortune of learning a second language as a child, it's never too late to do yourself a favor and make the linguistic leap from, "Hello," to, "Hola," "Bonjour" or "你好’s" because when it comes to our brains a little exercise can go a long way.
¿Hablas español? Do you speak English ? 你会说中文吗? Si vous avez répondu « sí », « yes » ou « 是的 » et que vous regardez cette vidéo en français, il y a des chances pour que vous fassiez partie de la majorité bilingue ou multilingue du monde. Et en plus de voyager plus facilement ou de regarder des films sans sous-titres, connaitre deux langues ou plus signifie que votre cerveau pourrait paraître et fonctionner différemment que celui de vos amis monolingues. Alors que signifie vraiment connaitre une langue ? L'aptitude au langage est en général déterminée par deux parties actives, parler et écrire et deux parties passives, écouter et lire. Alors qu'un individu bilingue équilibré a des capacités quasi équivalentes dans les deux langues, la plupart des bilingues dans le monde connaissent et emploient leurs langues dans des proportions variées. Et selon leur situation et la manière dont ils ont acquis chaque langue, on peut les classer en trois grandes catégories. Par exemple, prenons Gabriella, dont la famille a immigré aux États-Unis depuis le Pérou quand elle avait 2 ans. En tant que bilingue composée, Gabriella développe deux codes linguistiques simultanément avec un seul jeu de concepts, en apprenant à la fois l'anglais et l'espagnol à mesure qu'elle commence à assimiler le monde autour d'elle. Son frère adolescent, quant à lui, pourrait être un bilingue coordonné, qui travaille avec deux jeux de concepts, en apprenant l'anglais à l'école et en continuant de parler espagnol à la maison et avec ses amis. Enfin, les parents de Gabriella sont plutôt des bilingues subordonnés qui apprennent une seconde langue en la filtrant au travers de leur langue maternelle. Comme tous les types d'individus bilingues peuvent devenir pleinement compétents dans une langue sans tenir compte de l'accent ou de la prononciation, la différence n'est pas flagrante pour un simple observateur. Mais des avancées récentes en imagerie cérébrale ont donné aux neurolinguistes un aperçu de la façon dont certains aspects de l'apprentissage d'une langue affecte le cerveau bilingue. Il est bien connu que l'hémisphère gauche du cerveau est plus analytique et prédomine les processus logiques, alors que l'hémisphère droit est plus impliqué dans les processus émotionnels et sociaux, il s'agit cependant d'une affaire de nuances, pas d'une distinction absolue. Le fait que le language engage les deux types de fonctions tandis que la latéralisation se développe en grandissant, a entrainé l'hypothèse de la « période critique ». Selon cette théorie, les enfants apprennent des langues plus facilement car la plasticité de leur cerveau en développement leur permet d'utiliser les deux hémisphères lors de l'apprentissage, alors que chez la plupart des adultes, le language se restreint à un seul hémisphère, généralement le gauche. Si cela est vrai, apprendre une langue durant l'enfance pourrait permettre une compréhension plus globale de ses contextes émotionnels et sociaux. Réciproquement, des recherches récentes ont montré que les gens qui ont appris une deuxième langue à l'âge adulte sont moins émotifs et ont une approche plus rationnelle face à des problèmes dans leur seconde langue que dans leur langue maternelle. Mais quel que soit le moment de l'acquisition de nouvelles langues, être multilingue accorde à votre cerveau quelques avantages remarquables. Certains d'entre-eux sont même visibles, comme une densité plus importante de matière grise qui contient la plupart des neurones et synapses du cerveau, et plus d'activité dans certaines régions en pratiquant une seconde langue. L'entraînement accru qu'un cerveau bilingue reçoit au cours de sa vie peut aussi retarder l'apparition de maladies, comme Alzheimer et la démence d'un délai allant jusqu'à cinq ans. L'idée des avantages cognitif majeurs du bilinguisme peut maintenant sembler intuitive, mais cela aurait surprit les premiers experts. Avant les années 60, le bilinguisme était considéré comme un handicap qui ralentissait le développement de l'enfant en les forçant à dépenser trop d'énergie pour distinguer les langues entre elles, selon des études très lacunaires basées sur la vue. Et alors qu'une étude récente a montré que les temps de réaction et les erreurs augmentaient pour certains étudiants lors d'examens multi-langues, elle a aussi montré que l'attention et l'effort requis pour jongler entre les langues engendraient plus d'activité, et renforçaient potentiellement le cortex préfrontal dorsolatéral. C'est la zone du cerveau qui joue un grand rôle dans les fonctions exécutives, la résolution de problèmes, le passage d'une tâche à une autre, et la concentration en parallèle du filtrage des informations non pertinentes. Donc, bien que le bilinguisme ne vous rend pas forcément plus intelligent, il rend votre cerveau plus sain, complexe et actif, et même si vous n'avez pas eu la chance d'apprendre une seconde langue en tant qu'enfant, il n'est jamais trop tard pour vous accorder une faveur et faire le saut linguistique de « Bonjour », à « Hola », « Hello » ou « 您好 »