In 1987, tens of thousands of people gathered in Saudi Arabia for the annual Hajj pilgrimage. But what started out as a celebration led to a health crisis: just a few days after the pilgrimage, more than 2,000 cases of meningitis broke out spreading across Saudi Arabia and the rest of the world. The outbreak was so fierce that it was believed to have sparked a wave of deadly meningitis epidemics that ultimately infected tens of thousands of people worldwide.
Em 1987, dezenas de milhares de pessoas se reuniram na Arábia Saudita para a peregrinação anual do Hajj. Mas o que começou como uma comemoração levou a uma crise de saúde: apenas alguns dias após a peregrinação, mais de 2 mil casos de meningite eclodiram se espalhando por toda a Arábia Saudita e o resto do mundo. O surto foi tão intenso que acreditou-se que ele provocou uma onda de epidemia de meningite mortal que, no final, infectou dezenas de milhares de pessoas em todo o mundo.
Meningitis is the inflammation of the meninges, three tissue layers responsible for protecting the brain and spinal cord. What makes meningitis so dangerous compared to other diseases is the sheer speed with which it invades a person’s body. In the worst cases, it causes death within a day. Fortunately, that’s rare for patients who receive early medical treatment.
A meningite é a inflamação das meninges: três camadas de tecido responsáveis pela proteção do cérebro e da medula espinhal. O que torna a meningite tão perigosa em comparação a outras doenças é a velocidade intensa com que invade o corpo de uma pessoa. Nos piores casos, causa a morte dentro de um dia.
The disease primarily comes in three forms: fungal, viral, and bacterial-- the last being the most deadly by far, and what we’ll focus on. People usually contract bacterial meningitis by breathing in tiny particles of mucus and saliva that spray into the air when an infected person sneezes or coughs. It can also be transmitted through kissing, or sharing cigarettes, toothbrushes or utensils. Some people can be infected and carry the disease without showing symptoms or getting sick, which helps the disease spread quickly to others.
Felizmente, isso é raro para pacientes que recebem tratamento médico rapidamente. A doença se apresenta principalmente em três formas: fúngica, viral e bacteriana, sendo a última a mais mortal de todas, e na qual vamos nos concentrar. As pessoas geralmente contraem a meningite bacteriana respirando partículas minúsculas de muco e saliva que se pulverizam no ar quando uma pessoa infectada espirra ou tosse. Também pode ser transmitida através do beijo ou ao se compartilhar cigarros, uma escova de dentes ou utensílios. Algumas pessoas podem ser infectadas e carregar a doença sem mostrar sintomas ou ficar doente, o que permite que a doença se espalhe rapidamente para outras pessoas.
Once the bacteria enter the nose, mouth, and throat, they cross the surrounding membranes and enter the bloodstream. From there, bacteria have rapid access to the body’s tissues --including a membrane called the blood-brain barrier. This is made of a tight mesh of cells which separate blood vessels from the brain, and block everything except for a specific set of particles, including water molecules and some gases. But in ways that scientists are still trying to understand, meningitis bacteria can trick the barrier into letting them through.
Uma vez que as bactérias entram no nariz, na boca e garganta, atravessam as membranas próximas e entram na corrente sanguínea. A partir daí, as bactérias conseguem rápido acesso aos tecidos do corpo, inclusive a uma membrana chamada barreira hematoencefálica, feita de uma malha compacta de células que separa os vasos sanguíneos do cérebro, e a qual bloqueia tudo, exceto um conjunto específico de partículas, como moléculas de água e alguns gases. Mas, de maneiras que cientistas ainda estão tentando entender, a meningite bacteriana pode enganar a barreira para que a deixe passar.
Inside the brain, the bacteria swiftly infect the meninges. This triggers inflammation as the body’s immune response kicks into overdrive, bringing on fever and intense headaches. As swelling in the meninges worsens, the neck begins to stiffen. Swelling in the brain disrupts its normal function-- causing symptoms like hearing loss and extreme light sensitivity. As pressure increases in the cranium, it may also make the person confused-- one of the hallmarks of the disease. A few hours in, the rapidly multiplying bacteria start to release toxins, leading to septicemia, also known as blood poisoning. This breaks down blood vessels, letting blood seep out and form what starts out looking like a rash, and evolves into big discoloured blots beneath the skin. At the same time, these toxins burn through oxygen in the blood, reducing the amount that gets to major organs like the lungs and kidneys. That increases the chance of organ shut down --and alongside spreading septicemia, threatens death. That all sounds scary, but doctors are so good at treating meningitis that a visit to the hospital can drastically reduce an adult’s risk of dying from it. The longer it’s left untreated, though, the more likely it will lead to lasting damage. If declining oxygen levels cause cell death in extreme parts of the body --like fingers, toes, arms and legs-- the risk of amputation goes up. And if bacterial toxins accumulate in the brain and trigger cell death, meningitis could also cause long-term brain damage and memory loss. So fast treatment, or better yet, prevention, is critical. That's why most countries have vaccines that defend against the disease in its deadliest forms. Those are usually given to the people who are most at risk--like young children, people with weak immune systems, or people who gather in large groups where an outbreak of meningitis could potentially happen.
Dentro do cérebro, as bactérias rapidamente infectam as meninges, o que provoca inflamação conforme a resposta imune do corpo se debilita, causando febre e dores de cabeça intensas. Conforme o inchaço das meninges piora, o pescoço começa a endurecer. O inchaço no cérebro perturba a função normal, causando sintomas como perda auditiva e sensibilidade extrema à luz. Conforme a pressão aumenta no crânio, isso pode também deixar a pessoa confusa, uma das marcas da doença. Horas depois, a rápida multiplicação das bactérias começa a liberar toxinas, levando à septicemia, também conhecida como envenenamento do sangue. Isso rompe vasos sanguíneos, permitindo que o sangue vaze formando o que, a princípio, se assemelha a uma erupção cutânea, que se transforma em grandes manchas descoloridas abaixo da pele. Ao mesmo tempo, essas toxinas queimam oxigênio no sangue, reduzindo a quantidade que chega a órgãos vitais, como os pulmões e rins. Isso aumenta a chance de falência do órgão e, juntamente com a circulação da septicemia, ameaça a morte. Tudo parece assustador, mas os médicos são tão bons no tratamento da meningite que uma visita ao hospital reduz, e muito, o risco de um adulto morrer disso. Mas quanto mais se demora para tratá-la, maior é a probabilidade de danos permanentes. Se o declínio dos níveis de oxigênio causar a morte de partes extremas do corpo como dedos das mãos e dos pés, braços e pernas, o risco de amputação aumenta. E se toxinas bacterianas se acumulam no cérebro e causam a morte celular, a meningite pode causar, a longo prazo, danos cerebrais e perda de memória. O tratamento rápido, ou melhor ainda, a prevenção, é crítica. É por isso que a maioria dos países tem vacinas contra a doença em suas formas mais mortais. Elas são geralmente aplicadas em grupos de maior risco, como crianças pequenas, pessoas com sistema imunológico fraco, ou que se reúnem em grandes aglomerados, nos quais um surto de meningite poderia acontecer.
In addition to those gatherings, meningitis is most common in a region called the meningitis belt that stretches across Africa, though cases do happen all over the world. If you’re concerned that you or someone you know may have meningitis, get to the doctor as soon as possible; quick action could save your life.
Além desses aglomerados, a meningite é mais comum numa região chamada de cinturão de meningite, que se estende por toda a África, embora casos aconteçam em todo o mundo. Se está preocupado achando que você ou alguém que conhece possa ter meningite, consulte um médico o mais rápido possível; uma ação rápida poderia salvar sua vida.