In 1987, tens of thousands of people gathered in Saudi Arabia for the annual Hajj pilgrimage. But what started out as a celebration led to a health crisis: just a few days after the pilgrimage, more than 2,000 cases of meningitis broke out spreading across Saudi Arabia and the rest of the world. The outbreak was so fierce that it was believed to have sparked a wave of deadly meningitis epidemics that ultimately infected tens of thousands of people worldwide.
Em 1987, dezenas de milhares de pessoas reuniram-se na Arábia Saudita para a peregrinação anual de Haje. Mas o que começou como uma celebração levou a uma crise de saúde. Poucos dias depois da peregrinação, surgiram mais de 2000 casos de meningite por toda a Arábia Saudita e pelo mundo inteiro. O surto foi tão grave que provocou uma vaga de meningites fatais, uma epidemia que acabou por infetar dezenas de milhares de pessoas em todo o mundo.
Meningitis is the inflammation of the meninges, three tissue layers responsible for protecting the brain and spinal cord. What makes meningitis so dangerous compared to other diseases is the sheer speed with which it invades a person’s body. In the worst cases, it causes death within a day. Fortunately, that’s rare for patients who receive early medical treatment.
A meningite é a inflamação das meninges, três camadas de membranas responsáveis pela proteção do cérebro e da espinal medula. A meningite é mais perigosa do que outras doenças dada a rapidez com que invade o corpo duma pessoa. Nos casos mais graves, causa a morte num dia. Felizmente, isso é raro em doentes que recebem tratamento atempado.
The disease primarily comes in three forms: fungal, viral, and bacterial-- the last being the most deadly by far, and what we’ll focus on. People usually contract bacterial meningitis by breathing in tiny particles of mucus and saliva that spray into the air when an infected person sneezes or coughs. It can also be transmitted through kissing, or sharing cigarettes, toothbrushes or utensils. Some people can be infected and carry the disease without showing symptoms or getting sick, which helps the disease spread quickly to others.
A doença aparece habitualmente sob três formas: por fungos, por vírus e por bactérias — sendo esta última a forma mais mortal e aquela em que nos vamos concentrar. As pessoas, usualmente, contraem a meningite bacteriana respirando minúsculas partículas de muco e de saliva que se espalham no ar quando uma pessoa infetada espirra ou tosse. Também pode ser transmitida por beijos, ou por partilha de cigarros, de escovas de dentes ou outros utensílios. Algumas pessoas podem estar infetadas e ser portadoras da doença sem mostrarem sintomas ou adoecerem o que ajuda a doença a contagiar terceiros rapidamente.
Once the bacteria enter the nose, mouth, and throat, they cross the surrounding membranes and enter the bloodstream. From there, bacteria have rapid access to the body’s tissues --including a membrane called the blood-brain barrier. This is made of a tight mesh of cells which separate blood vessels from the brain, and block everything except for a specific set of particles, including water molecules and some gases. But in ways that scientists are still trying to understand, meningitis bacteria can trick the barrier into letting them through.
Depois de as bactérias entrarem pelo nariz, pela boca ou pela garganta, atravessam as membranas vizinhas e entram na corrente sanguínea. A partir daí, as bactérias têm acesso fácil aos tecidos do corpo, incluindo a uma membrana chamada a barreira hematoencefálica que é uma malha apertada de células que separam os vasos sanguíneos do cérebro e bloqueiam tudo com exceção de um grupo de partículas específicas, incluindo moléculas de água e alguns gases. Mas, de um modo que os cientistas ainda estão a tentar perceber, as bactérias da meningite podem iludir essa barreira que as deixa passar.
Inside the brain, the bacteria swiftly infect the meninges. This triggers inflammation as the body’s immune response kicks into overdrive, bringing on fever and intense headaches. As swelling in the meninges worsens, the neck begins to stiffen. Swelling in the brain disrupts its normal function-- causing symptoms like hearing loss and extreme light sensitivity. As pressure increases in the cranium, it may also make the person confused-- one of the hallmarks of the disease. A few hours in, the rapidly multiplying bacteria start to release toxins, leading to septicemia, also known as blood poisoning. This breaks down blood vessels, letting blood seep out and form what starts out looking like a rash, and evolves into big discoloured blots beneath the skin. At the same time, these toxins burn through oxygen in the blood, reducing the amount that gets to major organs like the lungs and kidneys. That increases the chance of organ shut down --and alongside spreading septicemia, threatens death. That all sounds scary, but doctors are so good at treating meningitis that a visit to the hospital can drastically reduce an adult’s risk of dying from it. The longer it’s left untreated, though, the more likely it will lead to lasting damage. If declining oxygen levels cause cell death in extreme parts of the body --like fingers, toes, arms and legs-- the risk of amputation goes up. And if bacterial toxins accumulate in the brain and trigger cell death, meningitis could also cause long-term brain damage and memory loss. So fast treatment, or better yet, prevention, is critical. That's why most countries have vaccines that defend against the disease in its deadliest forms. Those are usually given to the people who are most at risk--like young children, people with weak immune systems, or people who gather in large groups where an outbreak of meningitis could potentially happen.
No interior do cérebro, as bactérias rapidamente infetam as meninges. Isso provoca uma inflamação, como reação imunitária do corpo, provocando febre e fortes dores de cabeça. À medida que a inflamação das meninges aumenta, o pescoço torna-se rígido. A inflamação no cérebro prejudica a sua função normal, causando sintomas como a perda da audição e uma extrema sensibilidade à luz. Quando a pressão aumenta no crânio, a pessoa também pode ficar confusa, uma das características desta doença. Em poucas horas, as bactérias multiplicam-se rapidamente e começam a libertar toxinas que conduzem à septicémia, ou seja, o envenenamento do sangue. Isso destrói os vasos sanguíneos, deixando que o sangue se derrame e forme o que parece ser uma erupção que evolui em grandes manchas descoloridas por baixo da pele. Simultaneamente, essas toxinas queimam o oxigénio do sangue, reduzindo a quantidade que chega a alguns dos principais órgãos, como os pulmões e os rins. Isso aumenta a hipótese de falência dos órgãos, o que, em conjunto com a propagação da septicémia pode causar a morte. Tudo isto parece aterrador, mas os médicos são tão bons a tratar a meningite que uma ida ao hospital pode reduzir drasticamente o risco de um adulto morrer por causa dela. Mas, quanto mais tempo demorar o tratamento, mais probabilidades há de danos duradouros. Se os níveis decrescentes de oxigénio provocarem a morte das células nas extremidades do corpo, como os dedos das mãos ou dos pés, os braços e as pernas, aumenta o risco de amputação. Se as toxinas das bactérias se acumularem no cérebro e provocarem a morte de células, a meningite também pode causar danos cerebrais e perda de memória, a longo prazo. Portanto, é fundamental um tratamento rápido ou, melhor ainda, a sua prevenção. É por isso que a maioria dos países têm vacinas que protegem desta doença nas suas formas mais mortais. Essas vacinas são habitualmente dadas às pessoas que correm maiores riscos como as crianças, as pessoas com sistemas imunitários fracos, ou as pessoas que se reúnem em grandes grupos onde possa ocorrer um surto de meningite.
In addition to those gatherings, meningitis is most common in a region called the meningitis belt that stretches across Africa, though cases do happen all over the world. If you’re concerned that you or someone you know may have meningitis, get to the doctor as soon as possible; quick action could save your life.
Para além dessas reuniões, a meningite é mais comum numa região chamada o cinturão da meningite que se estende por África, embora os casos ocorram no mundo inteiro. Se desconfiam que vocês ou alguém que conhecem pode ter meningite consultem um médico o mais depressa possível. Uma ação rápida pode salvar-vos a vida.