In 1987, tens of thousands of people gathered in Saudi Arabia for the annual Hajj pilgrimage. But what started out as a celebration led to a health crisis: just a few days after the pilgrimage, more than 2,000 cases of meningitis broke out spreading across Saudi Arabia and the rest of the world. The outbreak was so fierce that it was believed to have sparked a wave of deadly meningitis epidemics that ultimately infected tens of thousands of people worldwide.
Nel 1987, decine di migliaia di persone si riunirono in Arabia Saudita per il pellegrinaggio sacro, l'Hajj. Ma ciò che era iniziato come una festa si tramutò in una crisi sanitaria: pochi giorni dopo l’evento, si scatenarono oltre 2.000 casi di meningite, che si diffusero in tutta l’Arabia Saudita e nel resto del mondo. L'epidemia fu così grave da temere si innescasse un’ondata di meningite mortale, tale da contagiare globalmente decine di migliaia di persone.
Meningitis is the inflammation of the meninges, three tissue layers responsible for protecting the brain and spinal cord. What makes meningitis so dangerous compared to other diseases is the sheer speed with which it invades a person’s body. In the worst cases, it causes death within a day. Fortunately, that’s rare for patients who receive early medical treatment.
La meningite è l'infiammazione delle meningi, tre lamine di tessuto che hanno il compito di proteggere il cervello e il midollo spinale. Ciò che rende la meningite così pericolosa rispetto ad altre malattie è la velocità con cui invade il corpo di una persona. Nel peggiore dei casi, provoca la morte nell’arco di un giorno. Per fortuna è rara nei pazienti che ricevono cure mediche tempestive.
The disease primarily comes in three forms: fungal, viral, and bacterial-- the last being the most deadly by far, and what we’ll focus on. People usually contract bacterial meningitis by breathing in tiny particles of mucus and saliva that spray into the air when an infected person sneezes or coughs. It can also be transmitted through kissing, or sharing cigarettes, toothbrushes or utensils. Some people can be infected and carry the disease without showing symptoms or getting sick, which helps the disease spread quickly to others.
La malattia appare principalmente in tre forme: fungina, virale e batterica. L’ultima è di gran lunga la più mortale ed è quella che tratteremo. Di norma la meningite batterica si contrae respirando particelle di muco e saliva che vengono emesse nell’aria da una persona infetta quando starnutisce o tossisce. Si può trasmettere anche attraverso il bacio, scambiandosi la sigaretta, lo spazzolino da denti o le posate. Alcune persone possono infettarsi e diffondere la malattia senza presentare sintomi o ammalarsi, cosa che favorisce la rapida circolazione tra più soggetti.
Once the bacteria enter the nose, mouth, and throat, they cross the surrounding membranes and enter the bloodstream. From there, bacteria have rapid access to the body’s tissues --including a membrane called the blood-brain barrier. This is made of a tight mesh of cells which separate blood vessels from the brain, and block everything except for a specific set of particles, including water molecules and some gases. But in ways that scientists are still trying to understand, meningitis bacteria can trick the barrier into letting them through.
Una volta che i batteri entrano nel naso, nella bocca o nella gola, attraversano le membrane circostanti ed entrano nel flusso sanguigno. Da qui, i batteri hanno un rapido accesso ai tessuti del corpo, inclusa la membrana chiamata barriera ematoencefalica. È composta da una fitta rete di cellule che separa i vasi sanguigni dal cervello e blocca tutto tranne specifiche particelle, come le molecole d'acqua e certi gas. Ma con meccanismi che si sta ancora cercando di comprendere, i batteri della meningite riescono a ingannarla a lasciarli passare.
Inside the brain, the bacteria swiftly infect the meninges. This triggers inflammation as the body’s immune response kicks into overdrive, bringing on fever and intense headaches. As swelling in the meninges worsens, the neck begins to stiffen. Swelling in the brain disrupts its normal function-- causing symptoms like hearing loss and extreme light sensitivity. As pressure increases in the cranium, it may also make the person confused-- one of the hallmarks of the disease. A few hours in, the rapidly multiplying bacteria start to release toxins, leading to septicemia, also known as blood poisoning. This breaks down blood vessels, letting blood seep out and form what starts out looking like a rash, and evolves into big discoloured blots beneath the skin. At the same time, these toxins burn through oxygen in the blood, reducing the amount that gets to major organs like the lungs and kidneys. That increases the chance of organ shut down --and alongside spreading septicemia, threatens death. That all sounds scary, but doctors are so good at treating meningitis that a visit to the hospital can drastically reduce an adult’s risk of dying from it. The longer it’s left untreated, though, the more likely it will lead to lasting damage. If declining oxygen levels cause cell death in extreme parts of the body --like fingers, toes, arms and legs-- the risk of amputation goes up. And if bacterial toxins accumulate in the brain and trigger cell death, meningitis could also cause long-term brain damage and memory loss. So fast treatment, or better yet, prevention, is critical. That's why most countries have vaccines that defend against the disease in its deadliest forms. Those are usually given to the people who are most at risk--like young children, people with weak immune systems, or people who gather in large groups where an outbreak of meningitis could potentially happen.
Una volta nel cervello, i batteri infettano subito le meningi. L’attivazione della risposta immunitaria innesca l’infiammazione, che provoca la febbre e le forti cefalee. Col peggiorare del gonfiore delle meningi, il collo inizia a irrigidirsi. Il gonfiore nel cervello ne ostacola le normali attività, dando luogo a sintomi come alta fotosensibilità e perdita dell'udito. Se la pressione intracranica aumenta, può verificarsi confusione mentale, uno dei tratti principali della malattia. Dopo poche ore, le colonie batteriche iniziano a rilasciare tossine, generando una setticemia, o sepsi. Essa porta a rotture dei vasi sanguigni, con fuoriuscita di sangue e il formarsi di ciò che all’inizio sembrano eruzioni cutanee e poi evolvono in grandi macchie scolorite sotto la pelle. Inoltre, le tossine consumano l'ossigeno contenuto nel sangue, sottraendolo agli organi vitali, come polmoni e reni. Ciò aumenta l'eventualità di uno shock settico, che oltre a diffondere la sepsi, comporta un rischio mortale. Può mettere i brividi, ma i medici sono così preparati a trattare la meningite che una visita in ospedale può ridurre drasticamente il rischio di morte negli adulti. Più si tarda a curarla, però, più cresce la probabilità di un danno permanente. Se i bassi i livelli di ossigeno causano una necrosi nelle estremità del corpo, come dita, alluci, braccia e gambe, il rischio di amputazione aumenta. E se la necrosi avviene nel cervello per un accumulo di tossine batteriche, la meningite può causare amnesie e danni cerebrali permanenti. È quindi cruciale trattarla in fretta, o meglio ancora, prevenirla. Perciò la gran parte dei paesi impiega i vaccini come difesa dalle varianti mortali della malattia. Di solito si somministrano alle persone più a rischio, come bambini piccoli, persone dal sistema immunitario debole o che vivono in gruppi numerosi dove potrebbe scoppiare un’epidemia di meningite.
In addition to those gatherings, meningitis is most common in a region called the meningitis belt that stretches across Africa, though cases do happen all over the world. If you’re concerned that you or someone you know may have meningitis, get to the doctor as soon as possible; quick action could save your life.
Oltre a questi ultimi casi, la malattia è frequente nella regione chiamata “fascia della meningite” estesa nell’Africa subsahariana, sebbene si verifichi in tutto il mondo. Se temi che tu o qualcuno che conosci possa avere la meningite, recatevi da un medico il prima possibile; una risposta tempestiva potrebbe salvarvi la vita.