In 1987, tens of thousands of people gathered in Saudi Arabia for the annual Hajj pilgrimage. But what started out as a celebration led to a health crisis: just a few days after the pilgrimage, more than 2,000 cases of meningitis broke out spreading across Saudi Arabia and the rest of the world. The outbreak was so fierce that it was believed to have sparked a wave of deadly meningitis epidemics that ultimately infected tens of thousands of people worldwide.
ב 1987, עשרות אלפי אנשים התאספו בערב הסעודית לעלייה לרגל השנתית של החאג'. אבל מה שהחל כחגיגה הוביל למשבר בריאות: רק כמה ימים אחרי העליה לרגל, יותר מ 2000 מקרים של דלקת קרום המוח פרצו והתפשטו ברחבי סעודיה ושאר העולם. ההתפרצות היתה כל כך חזקה שהאמינו שהיא גרמה לגל של התפרצויות דלקת קרום המוח קטלניות שבסופו של דבר הדביקו עשרות אלפי אנשים בעולם.
Meningitis is the inflammation of the meninges, three tissue layers responsible for protecting the brain and spinal cord. What makes meningitis so dangerous compared to other diseases is the sheer speed with which it invades a person’s body. In the worst cases, it causes death within a day. Fortunately, that’s rare for patients who receive early medical treatment.
דלקת קרום המוח היא הדלקה של קרום המוח, שלוש שכבות רקמה שאחראיות על הגנת המוח וחוט השדרה. מה שהופך את דלקת קרום המוח לכל כך מסוכנת יחסית למחלות אחרות היא המהירות בה היא פולשת לגוף האדם. במקרים הגרועים ביותר, היא גורמת למוות תוך יום. למרבה המזל זה נדיר לחולים שמקבלים טיפול רפואי מוקדם.
The disease primarily comes in three forms: fungal, viral, and bacterial-- the last being the most deadly by far, and what we’ll focus on. People usually contract bacterial meningitis by breathing in tiny particles of mucus and saliva that spray into the air when an infected person sneezes or coughs. It can also be transmitted through kissing, or sharing cigarettes, toothbrushes or utensils. Some people can be infected and carry the disease without showing symptoms or getting sick, which helps the disease spread quickly to others.
המחלה מגיעה בשלוש צורות עיקריות: פטרייתית, ויראלית, ובקטריאלית -- האחרונה הכי קטלנית בהרבה, ועליה נתמקד. אנשים בדרך כלל נדבקים בדלקת קרום המוח חיידקית בנשימת חלקיקים זעירים של ריר או רוק שמרוססים לאויר כשאדם נגוע מתעטש או משתעל. היא יכולה גם להיות מועברת דרך נשיקות, שיתוף סיגריות, מברשות שיניים או סכו"ם. כמה אנשים יכולים להדבק ולשאת את המחלה בלי להראות סימפטומים או לחלות, מה שעוזר למחלה להתפשט במהירות לאחרים.
Once the bacteria enter the nose, mouth, and throat, they cross the surrounding membranes and enter the bloodstream. From there, bacteria have rapid access to the body’s tissues --including a membrane called the blood-brain barrier. This is made of a tight mesh of cells which separate blood vessels from the brain, and block everything except for a specific set of particles, including water molecules and some gases. But in ways that scientists are still trying to understand, meningitis bacteria can trick the barrier into letting them through.
ברגע שהבקטריה נכנסת לאף, לפה ולגרון, הם חוצים את הממברנות המקיפות ונכנסות למחזור הדם. משם, לבקטריה יש גישה מהירה לרקמות הגוף -- כולל לממברנה שנקראת מחסום הדם-מוח. היא עשויה מרשת צפופה של תאים שמפרידה בין כלי הדם למוח, וחוסמת הכל חוץ מסט ספציפי של חלקיקים, כולל מולקולות מים וכמה גזים. אבל בדרכים שמדענים עדיין מנסים להבין, בקטריית דלקת קרום המוח יכולה לשטות במחסום שיתן לה לעבור.
Inside the brain, the bacteria swiftly infect the meninges. This triggers inflammation as the body’s immune response kicks into overdrive, bringing on fever and intense headaches. As swelling in the meninges worsens, the neck begins to stiffen. Swelling in the brain disrupts its normal function-- causing symptoms like hearing loss and extreme light sensitivity. As pressure increases in the cranium, it may also make the person confused-- one of the hallmarks of the disease. A few hours in, the rapidly multiplying bacteria start to release toxins, leading to septicemia, also known as blood poisoning. This breaks down blood vessels, letting blood seep out and form what starts out looking like a rash, and evolves into big discoloured blots beneath the skin. At the same time, these toxins burn through oxygen in the blood, reducing the amount that gets to major organs like the lungs and kidneys. That increases the chance of organ shut down --and alongside spreading septicemia, threatens death. That all sounds scary, but doctors are so good at treating meningitis that a visit to the hospital can drastically reduce an adult’s risk of dying from it. The longer it’s left untreated, though, the more likely it will lead to lasting damage. If declining oxygen levels cause cell death in extreme parts of the body --like fingers, toes, arms and legs-- the risk of amputation goes up. And if bacterial toxins accumulate in the brain and trigger cell death, meningitis could also cause long-term brain damage and memory loss. So fast treatment, or better yet, prevention, is critical. That's why most countries have vaccines that defend against the disease in its deadliest forms. Those are usually given to the people who are most at risk--like young children, people with weak immune systems, or people who gather in large groups where an outbreak of meningitis could potentially happen.
בתוך המוח, הבקטריה מדביקה במהירות את המנינגס. זה מפעיל הדלקה כשמערכת החיסון של הגוף נכנסת לפעולת יתר, ומביאה חום וכאבי ראש עזים. כשהתנפחות של המנינגס מחמירה, הצוואר מתחיל להתקשות. התנפחות במוח מפריעה לפעולה הנורמלית שלו -- מה שגורם לסימפטומים כמו איבוד שמיעה ורגישות קיצונית לאור. כשהלחץ גובר בגולגולת, זה יכול לגרום לאדם להיות מבולבל -- אחד הסימנים המוכרים של המחלה. כמה שעות מאוחר יותר, הבקטריה המשתכפלת במהירות מתחילה לשחרר רעלנים, מה שמוביל לאלח דם, שידוע גם כהרעלת דם. זה מפרק כלי דם, ומאפשר לדם לדלוף וליצור משהו שנראה כמו פריחה, ומתפתח לכתמים צבעוניים גדולים תחת העור. באותו זמן, הרעלנים האלה שורפים את החמצן בדם, ומפחיתים את הכמות שמגיעה לאברים עיקריים כמו ריאות וכליות. זה מגביר את הסיכוי לכשל אברים ובמקביל להתפשטות אלח הדם, מאיים במוות. כל זה נשמע מפחיד, אבל רופאים כל כך טובים בלטפל בדלקת קרום המוח שביקור בבית החולים יכול להפחית דרסטית את הסיכון של בוגר למות ממנה. ככל שמשאירים אותה ללא טיפול, עם זאת, יש יותר סיכוי שהיא תשאיר נזק בלתי הפיך. אם רמות חמצן יורדות גורמות למוות תאי בחלקים קיצוניים של הגוף -- כמו אצבעות, בהונות, זרועות ורגלים -- הסיכון לקטיעה גדל. ואם רעלנים בקטריאליים מצטברים במוח ומפעילים מוות תאי, דלקת קרום המוח יכולה לגרום גם לנזק מוחי ארוך טווח ואיבוד זיכרון. אז טיפול מהיר, או טוב יותר, מניעה, הם קריטיים. לכן לרוב המדינות יש חיסונים שמגינים נגד המחלה בצורות הכי קטלניות שלה. אלה בדרך כלל ניתנים לאנשים שנמצאים בסיכון הגדול ביותר -- כמו ילדים, אנשים עם מערכות חיסון חלשות, או אנשים שנאספים בקבוצות גדולות שם התפרצויות של דלקת קרום המוח יכולות להתרחש פוטנציאלית.
In addition to those gatherings, meningitis is most common in a region called the meningitis belt that stretches across Africa, though cases do happen all over the world. If you’re concerned that you or someone you know may have meningitis, get to the doctor as soon as possible; quick action could save your life.
בנוסף להתאספויות האלו, דלקת קרום המוח הכי נפוצה באזור שנקרא חגורת דלקת קרום המוח שמשתרעת לרוחב אפריקה, למרות שמקרים מתרחשים בכל העולם. אם אתם מודאגים שאתם או מישהו שאתם מכירים נדבק בדלקת קרום המוח, קחו אותם לרופא בהקדם האפשרי; פעולה מהירה יכולה להציל חיים.