In 1987, tens of thousands of people gathered in Saudi Arabia for the annual Hajj pilgrimage. But what started out as a celebration led to a health crisis: just a few days after the pilgrimage, more than 2,000 cases of meningitis broke out spreading across Saudi Arabia and the rest of the world. The outbreak was so fierce that it was believed to have sparked a wave of deadly meningitis epidemics that ultimately infected tens of thousands of people worldwide.
En 1987, des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblés en Arabie Saoudite pour le pèlerinage annuel du Hajj. Mais, ce qui était au début une fête s’est transformé en crise sanitaire : seulement quelques jours après le pèlerinage, plus de 2 000 cas de méningite ont été recensés à travers l'Arabie Saoudite et le reste du monde. L’épidémie a été si violente que l’on a pensé que c’était les prémices d’une vague mortelle de méningite qui a finalement touché des dizaines de milliers de gens dans le monde.
Meningitis is the inflammation of the meninges, three tissue layers responsible for protecting the brain and spinal cord. What makes meningitis so dangerous compared to other diseases is the sheer speed with which it invades a person’s body. In the worst cases, it causes death within a day. Fortunately, that’s rare for patients who receive early medical treatment.
La méningite est l’inflammation des méninges, trois couches de tissus protégeant le cerveau et la moelle épinière. Ce qui rend la méningite si dangereuse, comparée aux autres maladies, c’est la vitesse avec laquelle elle envahit le corps. Dans le pire des cas, la mort survient en une journée. Heureusement, cela arrive rarement aux patients qui sont traités rapidement.
The disease primarily comes in three forms: fungal, viral, and bacterial-- the last being the most deadly by far, and what we’ll focus on. People usually contract bacterial meningitis by breathing in tiny particles of mucus and saliva that spray into the air when an infected person sneezes or coughs. It can also be transmitted through kissing, or sharing cigarettes, toothbrushes or utensils. Some people can be infected and carry the disease without showing symptoms or getting sick, which helps the disease spread quickly to others.
La maladie prend essentiellement trois formes : fongique, virale et bactérienne... la dernière est de loin la plus mortelle, et ce sera notre sujet. En général, les gens attrapent la forme bactérienne en inhalant de fines particules de mucus et de salive présentes dans l’air lorsqu’une personne infectée éternue ou tousse. Ça peut aussi être transmis par le baiser, en partageant une cigarette, des brosses à dents ou des couverts. On peut être infecté et porteur de la maladie sans avoir de symptômes ou être malade, ce qui permet de contaminer les autres rapidement.
Once the bacteria enter the nose, mouth, and throat, they cross the surrounding membranes and enter the bloodstream. From there, bacteria have rapid access to the body’s tissues --including a membrane called the blood-brain barrier. This is made of a tight mesh of cells which separate blood vessels from the brain, and block everything except for a specific set of particles, including water molecules and some gases. But in ways that scientists are still trying to understand, meningitis bacteria can trick the barrier into letting them through.
Dès que les bactéries entrent dans le nez, la bouche et la gorge, elles traversent les muqueuses et arrivent dans le sang. De là, les bactéries peuvent atteindre rapidement les tissus de l’organisme -- y compris une membrane appelée la barrière hémato-encéphalique. Elle est faite d’une couche de cellules isolant les vaisseaux sanguins du cerveau, et bloque tout sauf quelques particules, y compris des molécules d’eau et de gaz. Mais les scientifiques essaient encore de comprendre comment les bactéries de la méningite peuvent traverser la barrière hématoencéphalique.
Inside the brain, the bacteria swiftly infect the meninges. This triggers inflammation as the body’s immune response kicks into overdrive, bringing on fever and intense headaches. As swelling in the meninges worsens, the neck begins to stiffen. Swelling in the brain disrupts its normal function-- causing symptoms like hearing loss and extreme light sensitivity. As pressure increases in the cranium, it may also make the person confused-- one of the hallmarks of the disease. A few hours in, the rapidly multiplying bacteria start to release toxins, leading to septicemia, also known as blood poisoning. This breaks down blood vessels, letting blood seep out and form what starts out looking like a rash, and evolves into big discoloured blots beneath the skin. At the same time, these toxins burn through oxygen in the blood, reducing the amount that gets to major organs like the lungs and kidneys. That increases the chance of organ shut down --and alongside spreading septicemia, threatens death. That all sounds scary, but doctors are so good at treating meningitis that a visit to the hospital can drastically reduce an adult’s risk of dying from it. The longer it’s left untreated, though, the more likely it will lead to lasting damage. If declining oxygen levels cause cell death in extreme parts of the body --like fingers, toes, arms and legs-- the risk of amputation goes up. And if bacterial toxins accumulate in the brain and trigger cell death, meningitis could also cause long-term brain damage and memory loss. So fast treatment, or better yet, prevention, is critical. That's why most countries have vaccines that defend against the disease in its deadliest forms. Those are usually given to the people who are most at risk--like young children, people with weak immune systems, or people who gather in large groups where an outbreak of meningitis could potentially happen.
Dans le cerveau, elles infectent rapidement les méninges. Cela provoque une inflammation pendant que le système immunitaire s’emballe, provoquant fièvre et céphalées intenses. Comme l’œdème des méninges s’aggrave, la nuque devient raide. L’œdème cérébral perturbe le cerveau -- provoquant des symptômes comme surdité et photophobie. L’hypertension intracrânienne peut aussi causer une confusion mentale -- qui est l’une des caractéristiques de la maladie. En quelques heures, les bactéries commencent à libérer des toxines, qui provoquent une septicémie, qui est un empoisonnement du sang. Cela endommage les vaisseaux sanguins, laissant le sang suinter et former des éruptions, et devient de larges taches décolorées sous la peau. En même temps, ces toxines épuisent l’oxygène dans le sang, diminuant son apport aux organes vitaux comme les poumons et les reins. Cela accélère la défaillance des organes. Outre la septicémie, il y a risque de mort. Cela fait peur, mais la méningite est si facile à traiter qu’un séjour à l’hôpital réduit fortement le risque de décès chez un adulte. Plus on tarde dans la prise en charge, plus les séquelles sont irréversibles. Si l’hypoxie entraîne la mort cellulaire dans les extrémités du corps –comme les doigts, orteils, bras, jambes- le risque d’amputation augmente. Si les toxines s’accumulent au cerveau et déclenchent la mort cellulaire, il peut y avoir des dommages cérébraux durables et une perte de mémoire. Le traitement précoce, ou mieux, la prévention, est primordiale. C’est pourquoi la plupart des pays utilisent des vaccins contre la maladie dans ses formes les plus mortelles. La vaccination cible les gens les plus à risque -- comme les enfants, les immunodéprimés, ou les gens rassemblés en foule où il y a une probabilité de contamination.
In addition to those gatherings, meningitis is most common in a region called the meningitis belt that stretches across Africa, though cases do happen all over the world. If you’re concerned that you or someone you know may have meningitis, get to the doctor as soon as possible; quick action could save your life.
En plus de ces rassemblements, la méningite est plus répandue dans une région appelée ceinture de méningite qui s’étend sur l’Afrique, bien que des cas soient recensés dans le monde entier. Si vous ou un proche semblez être atteint de la méningite, contactez un médecin aussitôt que possible ; l’action rapide peut sauver la vie.