In 1987, tens of thousands of people gathered in Saudi Arabia for the annual Hajj pilgrimage. But what started out as a celebration led to a health crisis: just a few days after the pilgrimage, more than 2,000 cases of meningitis broke out spreading across Saudi Arabia and the rest of the world. The outbreak was so fierce that it was believed to have sparked a wave of deadly meningitis epidemics that ultimately infected tens of thousands of people worldwide.
En 1987, decenas de miles de personas se reunieron en Arabia Saudita por la peregrinación anual Hach. Pero lo que comenzó como una celebración condujo a una crisis de salud: unos días después de la peregrinación, se reportaron más de 2000 casos de meningitis en Arabia Saudita y en el resto del mundo. El brote fue tal que se piensa que desencadenó una epidemia de meningitis que infectó a decenas de miles de personas en todo el mundo.
Meningitis is the inflammation of the meninges, three tissue layers responsible for protecting the brain and spinal cord. What makes meningitis so dangerous compared to other diseases is the sheer speed with which it invades a person’s body. In the worst cases, it causes death within a day. Fortunately, that’s rare for patients who receive early medical treatment.
La meningitis consiste en la inflamación de las meninges, tres capas de tejido responsables de la protección del cerebro y la médula espinal. La meningitis es más peligrosa que otras enfermedades por la gran velocidad con la que invade el cuerpo humano. En los casos más extremos, ocasiona la muerte en un día. Por suerte, no es lo usual en pacientes que reciben tratamiento médico rápido.
The disease primarily comes in three forms: fungal, viral, and bacterial-- the last being the most deadly by far, and what we’ll focus on. People usually contract bacterial meningitis by breathing in tiny particles of mucus and saliva that spray into the air when an infected person sneezes or coughs. It can also be transmitted through kissing, or sharing cigarettes, toothbrushes or utensils. Some people can be infected and carry the disease without showing symptoms or getting sick, which helps the disease spread quickly to others.
La enfermedad puede contraerse a través de hongos, virus y bacterias. El último caso es el más peligroso y es en el cual nos centraremos. La meningitis bacteriana usualmente se contrae al respirar partículas diminutas de mucus o saliva que se dispersan por el aire cuando una persona infectada estornuda o tose. También puede transmitirse mediante besos, o al compartir cigarrillos, cepillos de dientes o cubiertos. Algunas personas pueden ser portadoras de la enfermedad sin experimentar los síntomas y sin enfermarse. Esto contribuye a que la enfermedad se disemine rápidamente a otras personas.
Once the bacteria enter the nose, mouth, and throat, they cross the surrounding membranes and enter the bloodstream. From there, bacteria have rapid access to the body’s tissues --including a membrane called the blood-brain barrier. This is made of a tight mesh of cells which separate blood vessels from the brain, and block everything except for a specific set of particles, including water molecules and some gases. But in ways that scientists are still trying to understand, meningitis bacteria can trick the barrier into letting them through.
Una vez que las bacterias ingresan por nariz o boca a la garganta, atraviesan las membranas circundantes y llegan al torrente sanguíneo. Desde allí, las bacterias tienen rápido acceso a los tejidos del cuerpo, como a la membrana llamada barrera hematoencefálica. Esta es una malla de células encargada de separar los vasos sanguíneos del cerebro y de bloquear todo excepto un grupo específico de partículas, como las moléculas de agua y algunos gases. Pero en formas que los científicos aún investigan, la meningitis engaña a la barrera y consigue atravesarla.
Inside the brain, the bacteria swiftly infect the meninges. This triggers inflammation as the body’s immune response kicks into overdrive, bringing on fever and intense headaches. As swelling in the meninges worsens, the neck begins to stiffen. Swelling in the brain disrupts its normal function-- causing symptoms like hearing loss and extreme light sensitivity. As pressure increases in the cranium, it may also make the person confused-- one of the hallmarks of the disease. A few hours in, the rapidly multiplying bacteria start to release toxins, leading to septicemia, also known as blood poisoning. This breaks down blood vessels, letting blood seep out and form what starts out looking like a rash, and evolves into big discoloured blots beneath the skin. At the same time, these toxins burn through oxygen in the blood, reducing the amount that gets to major organs like the lungs and kidneys. That increases the chance of organ shut down --and alongside spreading septicemia, threatens death. That all sounds scary, but doctors are so good at treating meningitis that a visit to the hospital can drastically reduce an adult’s risk of dying from it. The longer it’s left untreated, though, the more likely it will lead to lasting damage. If declining oxygen levels cause cell death in extreme parts of the body --like fingers, toes, arms and legs-- the risk of amputation goes up. And if bacterial toxins accumulate in the brain and trigger cell death, meningitis could also cause long-term brain damage and memory loss. So fast treatment, or better yet, prevention, is critical. That's why most countries have vaccines that defend against the disease in its deadliest forms. Those are usually given to the people who are most at risk--like young children, people with weak immune systems, or people who gather in large groups where an outbreak of meningitis could potentially happen.
Una vez en el cerebro, las bacterias infectan rápidamente las meninges. Esto produce inflamación, ya que el sistema inmunitario se sobreexcita. Esto causa fiebre e intensos dolores de cabeza. Cuando la inflamación de las meninges empeora, se produce rigidez de cuello. La inflamación del cerebro afecta su correcto funcionamiento, y ocasiona síntomas como pérdida de la audición y sensibilidad extrema a la luz. A medida que la presión en el cráneo aumenta, puede que la persona se sienta confundida, síntoma común de la enfermedad. Pasadas unas pocas horas, las bacterias se multiplican rápidamente y comienzan a liberar toxinas, lo cual produce septicemia o envenenamiento de la sangre. Esto daña los vasos sanguíneos, dejando que la sangre escape y forme lo que parece sarpullido, y luego evoluciona a manchas descoloradas debajo de la piel. Al mismo tiempo, esas toxinas queman el oxígeno en la sangre, reduciendo la cantidad que llega a los órganos principales, como pulmones y riñones. Esto aumenta la posibilidad de sufrir una falla orgánica múltiple y, además de expandir la septicemia, puede causar la muerte. Todo esto suena aterrador, pero los médicos son tan buenos en el tratamiento de la meningitis que una visita al hospital puede reducir drásticamente el riesgo de muerte. Sin embargo, cuanto más se espere para tratarla, mayores son las probabilidades de daño permanente. Si la disminución de oxígeno ocasiona muerte celular en las extremidades, como en los dedos, brazos y piernas, el riesgo de amputación aumenta. Y si las toxinas bacterianas se acumulan en el cerebro y desencadenan la muerte celular, la meningitis también puede causar daño cerebral permanente y pérdida de la memoria. Por lo que la rápida atención médica o, mejor aún, la prevención, es fundamental. Por eso en la mayoría de los países existen vacunas contra la enfermedad en sus formas más peligrosas. Usualmente se aplican a poblaciones de riesgo, como niños, personas con un sistema inmunitario debilitado, o personas que se reúnen en grandes multitudes, en las que un brote de meningitis es más probable.
In addition to those gatherings, meningitis is most common in a region called the meningitis belt that stretches across Africa, though cases do happen all over the world. If you’re concerned that you or someone you know may have meningitis, get to the doctor as soon as possible; quick action could save your life.
Además de los lugares multitudinarios, la meningitis es común en una región denominada 'cinturón de la meningitis', que se encuentra en África; aunque se dan casos en todas partes del mundo. Si piensas que tú o alguien que conoces puede tener meningitis, acude lo más pronto posible al médico. Actuar con rapidez puede salvarte la vida.