Το 1987, δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι μαζεύτηκαν στη Σαουδική Αραβία για το ετήσιο προσκύνημα χατζή. Ωστόσο, αυτό που ξεκίνησε ως γιορτή μετατράπηκε σε μια κρίση υγείας. Μόλις λίγες μέρες μετά το προσκύνημα, ξέσπασαν περισσότερες από 2.000 περιπτώσεις μηνιγγίτιδας εξαπλώνοντάς την σε όλη τη Σαουδική Αραβία και στον υπόλοιπο πλανήτη. Το ξέσπασμα ήταν τόσο άγριο που πιστεύεται ότι ξεκίνησε μια θανατηφόρα επιδημία μηνιγγίτιδας η οποία μόλυνε δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους σε όλο το κόσμο.
In 1987, tens of thousands of people gathered in Saudi Arabia for the annual Hajj pilgrimage. But what started out as a celebration led to a health crisis: just a few days after the pilgrimage, more than 2,000 cases of meningitis broke out spreading across Saudi Arabia and the rest of the world. The outbreak was so fierce that it was believed to have sparked a wave of deadly meningitis epidemics that ultimately infected tens of thousands of people worldwide.
Η μηνιγγίτιδα είναι μια φλεγμονή των μηνίγγων, τριών μεμβρανώδων περιβλημάτων που είναι υπεύθυνα για την προστασία του εγκέφαλου και του μυελού. Αυτό που κάνει τη μηνιγγίτιδα τόσο επικίνδυνη σε σύγκριση με άλλες αρρώστιες είναι η ταχύτητα με την οποία εισβάλλει στο σώμα ενός ατόμου. Στις χειρότερες περιπτώσεις, προκαλεί τον θάνατο μέσα με μία μέρα. Ευτυχώς, είναι σπάνιο για ασθενείς που λαμβάνουν ιατρική περίθαλψη εγκαίρως.
Meningitis is the inflammation of the meninges, three tissue layers responsible for protecting the brain and spinal cord. What makes meningitis so dangerous compared to other diseases is the sheer speed with which it invades a person’s body. In the worst cases, it causes death within a day. Fortunately, that’s rare for patients who receive early medical treatment. The disease primarily comes in three forms:
Η αρρώστια διακρίνεται αρχικά σε τρεις μορφές: από μύκητες, ιογενής και βακτηριακή -- με την τελευταία να είναι και η πιο θανάσιμη, και αυτή στην οποία θα επικεντρωθούμε. Οι άνθρωποι συνήθως κολλάνε βακτηριακή μηνιγγίτιδα εισπνέοντας μικροσκοπικά σωματίδια από βλέννες και σάλιο τα οποία κινούνται στον αέρα όταν ένας μολυσμένος άνθρωπος βήχει είτε φτερνίζεται. Μπορεί να μεταδοθεί και με τα φιλιά, ή με την κοινή χρησιμοποίηση τσιγάρων, οδοντόβουρτσας ή μαχαιροπίρουνων. Κάποιοι μπορεί να κολλήσουν και να είναι φορείς της αρρώστιας χωρίς να παρουσιάζουν συμπτώματα ή να είναι άρρωστοι, το οποίο βοηθά την αρρώστια να μεταδοθεί γρήγορα σε άλλους.
fungal, viral, and bacterial-- the last being the most deadly by far, and what we’ll focus on. People usually contract bacterial meningitis by breathing in tiny particles of mucus and saliva that spray into the air when an infected person sneezes or coughs. It can also be transmitted through kissing, or sharing cigarettes, toothbrushes or utensils. Some people can be infected and carry the disease without showing symptoms or getting sick, which helps the disease spread quickly to others. Once the bacteria enter the nose, mouth, and throat,
Μόλις τα βακτήρια μπουν στη μύτη, στόμα και λαιμό περνούν μέσα από τις γύρω μεμβράνες και στην κυκλοφορία του αίματος. Από εκεί, τα βακτήρια έχουν ραγδαία πρόσβαση στους ιστούς του σώματος -- συμπεριλαμβανομένης μιας μεμβράνης που ονομάζεται αιματοεγκεφαλικός φραγμός. Αποτελείται από στενά πλέγματα κυττάρων που χωρίζουν τα αγγεία από τον εγκέφαλο, και σταματούν τα πάντα εκτός από μια συγκεκριμένη κατηγορία από σωματίδια, συμπεριλαμβανομένων των σωματιδίων νερού και μερικά αέρια. Αλλά οι επιστήμονες ακόμα προσπαθούν να καταλάβουν, πώς τα βακτήρια αυτά κοροϊδεύουν αυτόν τον φραγμό ώστε να τα αφήσει να περάσουν.
they cross the surrounding membranes and enter the bloodstream. From there, bacteria have rapid access to the body’s tissues --including a membrane called the blood-brain barrier. This is made of a tight mesh of cells which separate blood vessels from the brain, and block everything except for a specific set of particles, including water molecules and some gases. But in ways that scientists are still trying to understand, meningitis bacteria can trick the barrier into letting them through.
Μέσα στον εγκέφαλο, τα βακτήρια γρήγορα μολύνουν τους μήνιγγες. Αυτό προκαλεί φλεγμονή καθώς το ανοσοποιητικό προσπαθεί να αντιδράσει, φέρνοντας πυρετό και έντονους πονοκέφαλους. Καθώς χειροτερεύει το πρήξιμο στους μήνιγγες, ο λαιμός αρχίζει να σκληραίνει. Το πρήξιμο στον εγκέφαλο επηρεάζει τη λειτουργία του -- προκαλώντας συμπτώματα όπως απώλεια ακοής και σοβαρή ευαισθησία στο φως. Καθώς η πίεση στο κρανίο αυξάνεται, μπορεί να συγχύσει το άτομο -- ένα από τα χαρακτηριστικά της αρρώστιας. Λίγο αργότερα, τα βακτήρια αναπαράγονται και αρχίζουν να απελευθερώνουν τοξίνες, προκαλώντας σηψαιμία, ή αλλιώς δηλητηρίαση του αίματος. Αυτό διαλύει τα αγγεία, αφήνοντας το αίμα να βγει και να δημιουργήσει κάτι που αρχικά μοιάζει με εξανθήματα, που μετατρέπονται σε αποχρωματισμένες κηλίδες κάτω από το δέρμα. Ταυτόχρονα, οι τοξίνες καίνε το οξυγόνο στο αίμα, μειώνοντας το ποσοστό που φτάνει σε κύρια όργανα όπως τους πνεύμονες και τα νεφρά. Αυτό αυξάνει τις πιθανότητες τα όργανα να πάψουν να λειτουργούν -- και καθώς εξαπλώνεται η σηψαιμία, απειλεί με θάνατο. Μπορεί να ακούγεται τρομακτικό, οι γιατροί όμως αντιμετωπίζουν τη μηνιγγίτιδα επαρκώς ώστε μια επίσκεψη στο νοσοκομείο μπορεί να μειώσει σημαντικά τον κίνδυνο θανάτου. Όμως, όσο πιο πολύ την αφήνουμε χωρίς θεραπεία, τόσο πιο πιθανό είναι να αφήσει μόνιμη ζημιά. Αν τα πεσμένα επίπεδα οξυγόνου προκαλούν θάνατο στα κύτταρα στα άκρα του σώματος -- όπως δάχτυλα, πόδια, χέρια, πόδια -- ο κίνδυνος του ακρωτηριασμού ανεβαίνει. Αν οι τοξίνες από τα βακτήρια συσσωρευτούν στον εγκέφαλο και τα κύτταρα πεθάνουν, η μηνιγγίτιδα μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ζημιά στον εγκέφαλο και απώλεια μνήμης. Οπότε η γρήγορη αντιμετώπιση, ή ακόμα καλύτερα, η πρόληψη, είναι απαραίτητη. Γι' αυτό πολλές χώρες έχουν εμβόλια για την αντιμετώπιση της μηνιγγίτιδας στις πιο θανατηφόρες μορφές της. Συνήθως δίνονται σε άτομα υψηλού κινδύνου -- όπως τα μικρά παιδιά, άνθρωποι με ανίσχυρο ανοσοποιητικό ή άνθρωποι που μαζεύονται σε μεγάλες ομάδες όπου μπορεί να υπάρξει ένα πιθανό ξέσπασμα μηνιγγίτιδας.
Inside the brain, the bacteria swiftly infect the meninges. This triggers inflammation as the body’s immune response kicks into overdrive, bringing on fever and intense headaches. As swelling in the meninges worsens, the neck begins to stiffen. Swelling in the brain disrupts its normal function-- causing symptoms like hearing loss and extreme light sensitivity. As pressure increases in the cranium, it may also make the person confused-- one of the hallmarks of the disease. A few hours in, the rapidly multiplying bacteria start to release toxins, leading to septicemia, also known as blood poisoning. This breaks down blood vessels, letting blood seep out and form what starts out looking like a rash, and evolves into big discoloured blots beneath the skin. At the same time, these toxins burn through oxygen in the blood, reducing the amount that gets to major organs like the lungs and kidneys. That increases the chance of organ shut down --and alongside spreading septicemia, threatens death. That all sounds scary, but doctors are so good at treating meningitis that a visit to the hospital can drastically reduce an adult’s risk of dying from it. The longer it’s left untreated, though, the more likely it will lead to lasting damage. If declining oxygen levels cause cell death in extreme parts of the body --like fingers, toes, arms and legs-- the risk of amputation goes up. And if bacterial toxins accumulate in the brain and trigger cell death, meningitis could also cause long-term brain damage and memory loss. So fast treatment, or better yet, prevention, is critical. That's why most countries have vaccines that defend against the disease in its deadliest forms. Those are usually given to the people who are most at risk--like young children, people with weak immune systems, or people who gather in large groups where an outbreak of meningitis could potentially happen.
Εκτός από αυτές τις συγκεντρώσεις, η μηνιγγίτιδα υπάρχει κυρίως σε περιοχές που ονομάζονται ζώνη της μηνιγγίτιδας που καταλαμβάνει όλη την Αφρική, αν και υπάρχουν κρούσματα σε όλο τον κόσμο. Αν πιστεύετε ότι εσείς ή ή κάποιος γνωστός σας έχει προσβληθεί από μηνιγγίτιδα, επισκεφθείτε άμεσα τον γιατρό σας, οι γρήγορες κινήσεις μπορούν να σας σώσουν τη ζωή.
In addition to those gatherings, meningitis is most common in a region called the meningitis belt that stretches across Africa, though cases do happen all over the world. If you’re concerned that you or someone you know may have meningitis, get to the doctor as soon as possible; quick action could save your life.