When a team of archaeologists recently came across some 15,000 year-old human remains, they made an interesting discovery. The teeth of those ancient humans were riddled with holes. Their cavities were caused by the same thing that still plagues us today, specific tiny microbes that live in our mouths. These microbes are with us soon after birth. We typically pick them up as babies from our mothers' mouths. And as our teeth erupt, they naturally begin to accumulate communities of bacteria. Depending on what we eat, and specifically how much sugar we consume, certain microbes can overpopulate and cause cavities. Diets high in sugary foods cause an explosion of bacteria called mutans streptococci in our mouths. Like humans, these microorganisms love sugar, using it as a molecular building block and energy source. As they consume it, the bacteria generate byproducts in the form of acids, such as lactic acid. Mutans streptococci are resistant to this acid, but unfortunately, our teeth aren't. While each human tooth is coated in a hardy, protective layer of enamel, it's no match for acid. That degrades the armor over time, leaching away its calcium minerals. Gradually, acid wears down a pathway for bacteria into the tooth's secondary layer called the dentin. Since blood vessels and nerves in our teeth are enclosed deep within, at this stage, the expanding cavity doesn't hurt. But if the damage extends beyond the dentin, the bacterial invasion progresses causing excruciating pain as the nerves become exposed. Without treatment, the whole tooth may become infected and require removal all due to those sugar-loving bacteria. The more sugar our food contains, the more our teeth are put at risk. Those cavemen would hardly have indulged in sugary treats, however, so what caused their cavities? In meat-heavy diets, there would have been a low-risk of cavities developing because lean meat contains very little sugar, but that's not all our early human ancestors ate. Cavemen would also have consumed root vegetables, nuts, and grains, all of which contain carbohydrates. When exposed to enzymes in the saliva, carbohydrates get broken down into simpler sugars, which can become the fodder for those ravenous mouth bacteria. So while ancient humans did eat less sugar compared to us, their teeth were still exposed to sugars. That doesn't mean they were unable to treat their cavities, though. Archaeological remains show that about 14,000 years ago, humans were already using sharpened flint to remove bits of rotten teeth. Ancient humans even made rudimentary drills to smooth out the rough holes left behind and beeswax to plug cavities, like modern-day fillings. Today, we have much more sophisticated techniques and tools, which is fortunate because we also need to contend with our more damaging, sugar-guzzling ways. After the Industrial Revolution, the human incidence of cavities surged because suddenly we had technological advances that made refined sugar cheaper and accessible. Today, an incredible 92% of American adults have had cavities in their teeth. Some people are more susceptible to cavities due to genes that may cause certain weaknesses, like softer enamel, but for most, high sugar consumption is to blame. However, we have developed other ways of minimizing cavities besides reducing our intake of sugar and starch. In most toothpastes and many water supplies, we use tiny amounts of fluoride. That strengthens teeth and encourages the growth of enamel crystals that build up a tooth's defenses against acid. When cavities do develop, we use tooth fillings to fill and close off the infected area, preventing them from getting worse. The best way to avoid a cavity is still cutting down on sugar intake and practicing good oral hygiene to get rid of the bacteria and their food sources. That includes regular tooth brushing, flossing, and avoiding sugary, starchy, and sticky foods that cling to your teeth between meals. Gradually, the population of sugar-loving microbes in your mouth will decline. Unlike the cavemen of yesteryear, today we have the knowledge required to avert a cavity calamity. We just need to use it.
Một nhóm các nhà khảo cổ học đã tìm thấy gần đây những bộ hài cốt con người khoảng 15000 năm tuổi, họ đã có một khám phá thú vị. Răng của những người cổ đại này có nhiều lỗ hổng. Những lỗ sâu răng này hình thành bởi cùng nguyên nhân gây ra sâu răng ngày nay: những vi sinh vật bé nhỏ sống trong miệng của chúng ta .Những vi sinh vật này ở cùng với ta từ khi ta sinh ra. Chúng ta thừa hưởng chúng từ mẹ của mình từ khi chúng ta còn bé Khi răng chúng ta mọc, những vi sinh vật này bắt đầu tích tụ và hình thành những cộng đồng vi khuẩn. Tuỳ vào loại thực phẩm ta ăn, và đặc biệt là lượng đường tiêu thụ một số loại vi khuẩn nhất định sẽ chiếm đa số và gây ra sâu răng. Chế độ ăn nhiều đuờng tạo ra một sự gia tăng vi khuẩn gọi là vi khuẩn Streptococci mutans trong miệng. Giống như con người, những vi sinh vật này ưa chuộng đường, và đường được sử dụng làm nền tảng và nguồn năng lượng. Khi vi khuẩn tiêu thụ đường, chúng tạo ra sản phẩm phụ, dưới dạng axít, như axit lactic. Vi khuẩn Streptococci mutans có sức đề kháng đối với axit lactic nhưng không may là răng chúng ta thì không. Mỗi chiếc răng con người được bao phủ bởi một lớp men bảo vệ chắc chắn nhưng men răng không thể chống lại sự tấn công của axit. Điều này làm thoái hoá lớp bảo vệ, và làm mất dần lượng canxi. Dần dần, axit ăn mòn tạo ra con đường giúp vi khuẩn tấn công vào lớp thứ hai của răng, gọi là ngà răng. Bởi vì mạch máu và dây thần kinh được chứa đựng ở sâu trong răng nên ở bước này, sâu răng không gây đau đớn. Nhưng nếu sự hư hại lan ra quá lớp ngà răng, vi khuẩn sẽ tiếp tục tiến sâu vào trong răng gây ra đau đớn khi các dây thần kinh bị lộ ra. Nếu không được chữa, toàn bộ răng sẽ bị ảnh hưởng và cần được nhổ bỏ. Tất cả là vì những vi khuẩn thích đường. Lượng đường trong thức ăn càng cao, răng chúng ta càng gặp nhiều nguy hiểm. Tuy nhiên những người tiền sử không tiêu thụ nhiều thức ăn có đường vậy điều gì gây ra sâu răng cho họ? Trong chế độ ăn nhiều thịt, lẽ ra chúng ta ít có nguy cơ bị sâu răng bởi vì thịt thăn chứa rất ít đường nhưng đó không phải là tất cả những gì tổ tiên ta ăn. Người tiền sử có thể cũng đã ăn rễ cây, hạt, và ngũ cốc, những thứ chứa nhiều cacbon-hydrat. Khi gặp các enzyme trong nước bọt, cacbon-hydrate được chuyển thể thành các loại đường đơn giản, chúng có thể trở thành thức ăn cho các vi khuẩn trong miệng. Vậy nên dù cho người cổ đại ăn ít đường hơn chúng ta, răng của họ cũng tiếp xúc với đường. Điều đó không có nghĩa là họ không có khả năng chữa sâu răng. Các hài cốt cổ đại cho thấy khoảng 14000 năm trước, con người đã dùng vật cứng để loại đi các phần răng hỏng. Người cổ đại còn tạo ra những cái khoan thô sơ để làm phẳng những lỗ gồ ghề còn sót lại, và dùng sáp ong để bịt lỗ sâu, như những gì ta làm ngày nay. Ngày nay, chúng ta có các phương pháp và công cụ phức tạp hơn, Đây là điều may mắn bởi vì chúng ta cũng có nhiều nguy cơ sâu răng hơn với các thức ăn nhiều đường. Sau cuộc Cách mạng công nghiệp, tỉ lệ sâu răng ở người tăng cao bởi vì chúng ta có nhiều công nghệ tiên tiến làm cho đường trở nên rẻ và tiện lợi hơn. Hiện nay, một con số đáng kinh ngạc là 92% người Mỹ bị sâu răng Một số người còn dễ bị sâu răng hơn bởi vì gen di truyền gây ra nhiều điểm yếu ví dụ như men răng mềm hơn, nhưng đa số, sâu răng là do ăn quá nhiều đường. Tuy nhiên, chúng ta đã tìm ra cách để giảm sâu răng bên cạnh việc giảm lượng đường và tinh bột. Trong nhiều loại kem đánh răng và nhiều nguồn nước, ta sử dụng một lượng nhỏ flouride. Nó giúp làm răng khoẻ mạnh và đẩy mạnh sự phát triển của men thuỷ tinh giúp xây dựng cơ chế chống lại axit. Khi sâu răng phát triển, ta sử dụng vật liệu trám răng để lấp đầy những nơi bị ảnh hưởng, và ngăn chúng trở nên tệ hơn Cách tốt nhất để chống sâu răng là giảm lượng đường tiêu thụ và thực hành vệ sinh răng miệng sạch sẽ để loại bỏ vi khuẩn và nguồn thức ăn của chúng. Việc này bao gồm thường xuyên đánh răng, dùng chỉ nha khoa, và tránh những thực phẩm nhiều đường, nhiều tinh bột, và dễ dính vào răng. Dần dần, số lượng vi khuẩn thích ngọt trong miệng bạn sẽ giảm xuống. Không như người tiền sử của nhiều năm về trước, ngày nay chúng ta có kiến thức cần thiết để ngăn chặn sâu răng. Ta chỉ cần phải sử dụng nó thôi.