When a team of archaeologists recently came across some 15,000 year-old human remains, they made an interesting discovery. The teeth of those ancient humans were riddled with holes. Their cavities were caused by the same thing that still plagues us today, specific tiny microbes that live in our mouths. These microbes are with us soon after birth. We typically pick them up as babies from our mothers' mouths. And as our teeth erupt, they naturally begin to accumulate communities of bacteria. Depending on what we eat, and specifically how much sugar we consume, certain microbes can overpopulate and cause cavities. Diets high in sugary foods cause an explosion of bacteria called mutans streptococci in our mouths. Like humans, these microorganisms love sugar, using it as a molecular building block and energy source. As they consume it, the bacteria generate byproducts in the form of acids, such as lactic acid. Mutans streptococci are resistant to this acid, but unfortunately, our teeth aren't. While each human tooth is coated in a hardy, protective layer of enamel, it's no match for acid. That degrades the armor over time, leaching away its calcium minerals. Gradually, acid wears down a pathway for bacteria into the tooth's secondary layer called the dentin. Since blood vessels and nerves in our teeth are enclosed deep within, at this stage, the expanding cavity doesn't hurt. But if the damage extends beyond the dentin, the bacterial invasion progresses causing excruciating pain as the nerves become exposed. Without treatment, the whole tooth may become infected and require removal all due to those sugar-loving bacteria. The more sugar our food contains, the more our teeth are put at risk. Those cavemen would hardly have indulged in sugary treats, however, so what caused their cavities? In meat-heavy diets, there would have been a low-risk of cavities developing because lean meat contains very little sugar, but that's not all our early human ancestors ate. Cavemen would also have consumed root vegetables, nuts, and grains, all of which contain carbohydrates. When exposed to enzymes in the saliva, carbohydrates get broken down into simpler sugars, which can become the fodder for those ravenous mouth bacteria. So while ancient humans did eat less sugar compared to us, their teeth were still exposed to sugars. That doesn't mean they were unable to treat their cavities, though. Archaeological remains show that about 14,000 years ago, humans were already using sharpened flint to remove bits of rotten teeth. Ancient humans even made rudimentary drills to smooth out the rough holes left behind and beeswax to plug cavities, like modern-day fillings. Today, we have much more sophisticated techniques and tools, which is fortunate because we also need to contend with our more damaging, sugar-guzzling ways. After the Industrial Revolution, the human incidence of cavities surged because suddenly we had technological advances that made refined sugar cheaper and accessible. Today, an incredible 92% of American adults have had cavities in their teeth. Some people are more susceptible to cavities due to genes that may cause certain weaknesses, like softer enamel, but for most, high sugar consumption is to blame. However, we have developed other ways of minimizing cavities besides reducing our intake of sugar and starch. In most toothpastes and many water supplies, we use tiny amounts of fluoride. That strengthens teeth and encourages the growth of enamel crystals that build up a tooth's defenses against acid. When cavities do develop, we use tooth fillings to fill and close off the infected area, preventing them from getting worse. The best way to avoid a cavity is still cutting down on sugar intake and practicing good oral hygiene to get rid of the bacteria and their food sources. That includes regular tooth brushing, flossing, and avoiding sugary, starchy, and sticky foods that cling to your teeth between meals. Gradually, the population of sugar-loving microbes in your mouth will decline. Unlike the cavemen of yesteryear, today we have the knowledge required to avert a cavity calamity. We just need to use it.
Коли нещодавно група археологів натрапила на людські останки, яким близько 15 000 років, вони зробили цікаве відкриття. Зуби цих стародавніх людей мали повно дірок. Їх карієс був викликаний тим самим, від чого ми потерпаємо і сьогодні, а саме мікробами, які живуть у нашій ротовій порожнині. Ці мікроби з'являються одразу після народження. Зазвичай ми отримуємо їх ще немовлятами, з вуст нашої матері. І як тільки зуби прорізуються, вони починають накопичувати колонії бактерій. Залежно від того, що ми їмо, і зокрема, скільки цукру ми споживаємо, деякі мікроби можуть розмножуватися і викликати карієс. Дієта з високим вмістом солодких продуктів спричиняє стрімкий розвиток бактерій в нашому роті, вони називаються стрептокок мутанс. Як і люди, ці мікроорганізми полюбляють цукор, і використовують його як молекулярні будівельні блоки і джерело енергії. Споживаючи його, бактерії виробляють побічні продукти у вигляді кислот, таких як молочна кислота. Стрептокок мутанс стійкий до впливу цієї кислоти, але, на жаль, не наші зуби. Хоча зуби кожної людини покриті стійким, захисним шаром емалі, це не велика перепона для кислоти. Вона руйнує емаль, вимиваючи з неї кальцій. Поступово кислота відкриває шлях бактеріям у вторинний шар зуба, який називається дентином. Оскільки кровоносні судини і зубні нерви знаходяться глибоко всередині, на цьому етапі руйнування зуба не болісне. Але якщо карієс виходить за межі дентину, бактерії продовжують розмножуватися, викликаючи нестерпний біль через те, що нерви стають незахищеними. Без лікування весь зуб може бути зараженим і знадобиться його видалення; а все через ті бактерії, що полюбляють цукор. Чим більше цукру міститься в нашій їжі, тим більшому ризику піддаються наші зуби. Тим не менше, ті печерні люди навряд, чи ласували солоденьким, то що ж спричинило карієс у них? З м'ясною дієтою ризик розвитку карієсу був низьким, тому що пісне м'ясо містить дуже мало цукру, але це не все, що їли наші давні предки. Печерні люди також споживали коренеплоди, горіхи та зернові, які містять вуглеводи. Під дією ферментів у слині вуглеводи розпадаються на простіший цукор, який може стати кормом для цих ненажерливих бактерій у роті. Таким чином, хоча древні люди і їли менше цукру, у порівнянні з нами, їхні зуби все ж піддавалися його впливу. Хоча, це не означає, що вони не могли лікувати зуби. Археологічні знахідки показують, що близько 14 000 років тому люди вже використовували загострений кремінь, щоб видаляти пошкоджені зуби. Стародавні люди навіть робили елементарні свердла, щоб згладжувати грубі отвори, що залишилися і бджолиний віск, щоб закрити дірку, як сучасні пломби. Сьогодні у нас набагато більше вправних методів і засобів, що справді добре, бо ми ще повинні боротися з більш руйнівними наслідками споживання цукру. Після промислової революції захворюваність на карієс зросла, бо раптовий технічний прогрес зробив рафінований цукор дешевшим і доступнішим. Сьогодні 92% американців страждають від карієсу. Деякі люди більш схильні до нього через гени, що може викликати певні проблеми, такі як потоншення емалі, але для більшості виною є високе споживання цукру. Однак ми винайшли інші способи мінімізації карієсу, окрім зменшення споживання цукру і крохмалю. У більшості зубних паст і багатьох видах води міститься невелика кількість фтору. Він зміцнює зуби і сприяє зростанню кристалів емалі, які захищають зуб від кислоти. Коли карієс розвивається, ми пломбуємо зуб, щоб заповнити і закрити заражену зону, запобігаючи погіршенню стану. Кращий спосіб уникнути карієсу - скоротити споживання цукру і дотримуватися гігієни ротової порожнини, щоб позбутися бактерій та їх джерела живлення. Гігієна включає в себе регулярне чищення зубів, чищення зубною ниткою, уникнення солодкого, продуктів із вмістом крохмалу і липких продуктів, які залишаються між зубами між прийомами їжі. Поступово кількість мікробів у роті зменшиться. На відміну від печерних людей, сьогодні ми маємо знання, необхідні для запобігання карієсу. Просто треба ними користуватися.