When a team of archaeologists recently came across some 15,000 year-old human remains, they made an interesting discovery. The teeth of those ancient humans were riddled with holes. Their cavities were caused by the same thing that still plagues us today, specific tiny microbes that live in our mouths. These microbes are with us soon after birth. We typically pick them up as babies from our mothers' mouths. And as our teeth erupt, they naturally begin to accumulate communities of bacteria. Depending on what we eat, and specifically how much sugar we consume, certain microbes can overpopulate and cause cavities. Diets high in sugary foods cause an explosion of bacteria called mutans streptococci in our mouths. Like humans, these microorganisms love sugar, using it as a molecular building block and energy source. As they consume it, the bacteria generate byproducts in the form of acids, such as lactic acid. Mutans streptococci are resistant to this acid, but unfortunately, our teeth aren't. While each human tooth is coated in a hardy, protective layer of enamel, it's no match for acid. That degrades the armor over time, leaching away its calcium minerals. Gradually, acid wears down a pathway for bacteria into the tooth's secondary layer called the dentin. Since blood vessels and nerves in our teeth are enclosed deep within, at this stage, the expanding cavity doesn't hurt. But if the damage extends beyond the dentin, the bacterial invasion progresses causing excruciating pain as the nerves become exposed. Without treatment, the whole tooth may become infected and require removal all due to those sugar-loving bacteria. The more sugar our food contains, the more our teeth are put at risk. Those cavemen would hardly have indulged in sugary treats, however, so what caused their cavities? In meat-heavy diets, there would have been a low-risk of cavities developing because lean meat contains very little sugar, but that's not all our early human ancestors ate. Cavemen would also have consumed root vegetables, nuts, and grains, all of which contain carbohydrates. When exposed to enzymes in the saliva, carbohydrates get broken down into simpler sugars, which can become the fodder for those ravenous mouth bacteria. So while ancient humans did eat less sugar compared to us, their teeth were still exposed to sugars. That doesn't mean they were unable to treat their cavities, though. Archaeological remains show that about 14,000 years ago, humans were already using sharpened flint to remove bits of rotten teeth. Ancient humans even made rudimentary drills to smooth out the rough holes left behind and beeswax to plug cavities, like modern-day fillings. Today, we have much more sophisticated techniques and tools, which is fortunate because we also need to contend with our more damaging, sugar-guzzling ways. After the Industrial Revolution, the human incidence of cavities surged because suddenly we had technological advances that made refined sugar cheaper and accessible. Today, an incredible 92% of American adults have had cavities in their teeth. Some people are more susceptible to cavities due to genes that may cause certain weaknesses, like softer enamel, but for most, high sugar consumption is to blame. However, we have developed other ways of minimizing cavities besides reducing our intake of sugar and starch. In most toothpastes and many water supplies, we use tiny amounts of fluoride. That strengthens teeth and encourages the growth of enamel crystals that build up a tooth's defenses against acid. When cavities do develop, we use tooth fillings to fill and close off the infected area, preventing them from getting worse. The best way to avoid a cavity is still cutting down on sugar intake and practicing good oral hygiene to get rid of the bacteria and their food sources. That includes regular tooth brushing, flossing, and avoiding sugary, starchy, and sticky foods that cling to your teeth between meals. Gradually, the population of sugar-loving microbes in your mouth will decline. Unlike the cavemen of yesteryear, today we have the knowledge required to avert a cavity calamity. We just need to use it.
Recent, când o echipă de arheologi a dat peste niște rămășițe umane, vechi de peste 15.000 de ani, au făcut o descoperire interesantă. Dinții acestor oameni antici erau plini de găuri. Cariile lor au fost produse de același lucru care ne năpăstuiește și astăzi, mici microbi specifici care trăiesc în gurile noastre. Acești microbi ni se alătură la scurtă vreme după ce ne naștem. De obicei îi contactăm când suntem mici de la gura mamei noastre. Și odată cu apariția primilor dinți, ei, de la sine, încep să acumuleze comunități de bacterii. În funcție de alimentația noastră, în special raportat la consumul nostru de zahăr, anumiți microbi se pot supraînmulți și astfel cauzează cariile. Consumul ridicat de alimente dulci creează o explozie, în gurile noastre a bacteriilor denumite streptococi mutanți. Ca și oamenii, aceste microorganisme iubesc zahărul, folosindu-l ca element molecular de bază și ca sursă de energie. Pe măsură ce-l consumă, bacteria generează produse secundare sub forma acizilor, precum acidul lactic. Streptococii mutanți sunt rezistenți la acest acid, dar, din nefericire, dinții noștri nu sunt Deși fiecare dinte uman este învelit într-un strat dur, protectiv de smalț, acidul îl străpunge. Acesta degradează armura în timp, extrăgând cu sine mineralele de calciu. Cu timpul, acidul contruiește o cale pentru bacterie înăuntrul stratului secundar al dintelui denumit dentină. De vreme ce vasele de sânge și nervii din dinții noștrii sunt anexați adânc înăuntru în acest stadiu, caria ce se dezvoltă nu doare. Dar dacă dezastrul se extinde mai departe de dentină, invazia bacteriană progresează cauzând o durere sfâșietoare odată ce nervii devin expuși. În lipsa tratamentului, întregul dinte se poate infecta și va fi necesară înlăturarea lui toate acestea din cauza acestor bacterii iubitoare de zahăr. Cu cât alimentația noastră are mai mult zahăr, cu atât dinții noștri sunt mai expuși la risc. Totuși, acei oameni ai peșterilor cu greu ar fi ajuns să consume dulciuri, deci ce a cauzat apariția cariilor lor? În dietele bazate pe carne, ar fi fost un risc scăzut al dezvoltării cariilor deoarece carnea slabă conține foarte puțin zahăr, dar asta nu este tot ceea ce strămoșii noștri umani timpurii mâncau. Oamenii peșterilor mai consumau rădăcinoase, oleaginoase și cereale, și toate acestea conțin carbohidrați. Când sunt expuși la enzimele din salivă, carbohidrații se dezintegrează în zaharuri simplificate, care pot deveni nutreț pentru aceste bacterii vorace ale gurii. Cu toate că oamenii antici mâncau mai puțin zahăr în comparație cu noi, dinții lor tot au fost expuși la zaharuri. Totuși, asta nu înseamnă că erau incapabili să-și trateze cariile. Rămășițe arheologice ne arată că acum 14.000 de ani, oamenii foloseau deja un cremene ascuțit ca să-ndepărteze bucăți de dinte putrezit. Oamenii antici au contruit până și burghiuri rudimentare pentru a netezi urmele găurilor brute și ceară de albine pentru a astupa cariile aidoma cu plombele din zilele noastre. Din fericire, astăzi, avem tehnici și ustensile mult mai sofisticate, pentru că ne și confruntăm cu creșterea obiceiurilor nesănătoase cu privire la consumul de zahăr. După Revoluția Industrială, frecvența apariției cariilor a crescut din cauza apariției spontane a tehnologiilor avansate care au ieftinit prețul zahărului rafinat și l-au făcut accesibil. Astăzi, incredibil, 92% din adulții americani au avut dinții cariați. Unii oameni sunt mai predispuși la aparția cariilor datorită genelor care pot cauza anumite slăbiciuni, cum ar fi un smalț mai moale, dar pentru marea majoritate, consumul ridicat de zahăr este cauza principală. Oricum, am dezvoltat alte modalități de minimizare a cariilor pe lângă reducerea consumului nostru de zahăr și amidonoase. În majoritatea pastelor de dinți și în multe ape potabile, folosim cantități reduse de fluorură. Aceasta întărește dinții și ajută la creșterea cristalelor de smalț care construiesc o protecție a dintelui împotriva acidului. Când cariile se dezvoltă, folosim plombe pentru a umple și a astupa aria infectată, prevenind înrăutățirea acestora. Cea mai bună cale de evitare a cariei este totuși reducerea consumului de zahăr și practicarea unei igiene orale bune pentru a ne descotorsi de bacterii și de resursele lor de hrană. Asta include periajul regulat, folosirea aței dentare, și evitarea dulciurilor, a amidonoaselor, și a mâncărurilor lipicioase ce rămân între dinți, în perioada dintre mese. Gradual, populația microbilor iubitori de zahăr, din gura ta, se va micșora. Spre deosebire de oamenii peșterilor, astăzi avem cunoștiințele necesare pentru a preveni un dezastru provocat de carii. Trebuie doar să le aplicăm.