When a team of archaeologists recently came across some 15,000 year-old human remains, they made an interesting discovery. The teeth of those ancient humans were riddled with holes. Their cavities were caused by the same thing that still plagues us today, specific tiny microbes that live in our mouths. These microbes are with us soon after birth. We typically pick them up as babies from our mothers' mouths. And as our teeth erupt, they naturally begin to accumulate communities of bacteria. Depending on what we eat, and specifically how much sugar we consume, certain microbes can overpopulate and cause cavities. Diets high in sugary foods cause an explosion of bacteria called mutans streptococci in our mouths. Like humans, these microorganisms love sugar, using it as a molecular building block and energy source. As they consume it, the bacteria generate byproducts in the form of acids, such as lactic acid. Mutans streptococci are resistant to this acid, but unfortunately, our teeth aren't. While each human tooth is coated in a hardy, protective layer of enamel, it's no match for acid. That degrades the armor over time, leaching away its calcium minerals. Gradually, acid wears down a pathway for bacteria into the tooth's secondary layer called the dentin. Since blood vessels and nerves in our teeth are enclosed deep within, at this stage, the expanding cavity doesn't hurt. But if the damage extends beyond the dentin, the bacterial invasion progresses causing excruciating pain as the nerves become exposed. Without treatment, the whole tooth may become infected and require removal all due to those sugar-loving bacteria. The more sugar our food contains, the more our teeth are put at risk. Those cavemen would hardly have indulged in sugary treats, however, so what caused their cavities? In meat-heavy diets, there would have been a low-risk of cavities developing because lean meat contains very little sugar, but that's not all our early human ancestors ate. Cavemen would also have consumed root vegetables, nuts, and grains, all of which contain carbohydrates. When exposed to enzymes in the saliva, carbohydrates get broken down into simpler sugars, which can become the fodder for those ravenous mouth bacteria. So while ancient humans did eat less sugar compared to us, their teeth were still exposed to sugars. That doesn't mean they were unable to treat their cavities, though. Archaeological remains show that about 14,000 years ago, humans were already using sharpened flint to remove bits of rotten teeth. Ancient humans even made rudimentary drills to smooth out the rough holes left behind and beeswax to plug cavities, like modern-day fillings. Today, we have much more sophisticated techniques and tools, which is fortunate because we also need to contend with our more damaging, sugar-guzzling ways. After the Industrial Revolution, the human incidence of cavities surged because suddenly we had technological advances that made refined sugar cheaper and accessible. Today, an incredible 92% of American adults have had cavities in their teeth. Some people are more susceptible to cavities due to genes that may cause certain weaknesses, like softer enamel, but for most, high sugar consumption is to blame. However, we have developed other ways of minimizing cavities besides reducing our intake of sugar and starch. In most toothpastes and many water supplies, we use tiny amounts of fluoride. That strengthens teeth and encourages the growth of enamel crystals that build up a tooth's defenses against acid. When cavities do develop, we use tooth fillings to fill and close off the infected area, preventing them from getting worse. The best way to avoid a cavity is still cutting down on sugar intake and practicing good oral hygiene to get rid of the bacteria and their food sources. That includes regular tooth brushing, flossing, and avoiding sugary, starchy, and sticky foods that cling to your teeth between meals. Gradually, the population of sugar-loving microbes in your mouth will decline. Unlike the cavemen of yesteryear, today we have the knowledge required to avert a cavity calamity. We just need to use it.
Lorsque des archéologues ont déterré des restes humains datant d'environ 15 000 ans, ils ont fait une découverte intéressante. Les dents de ces squelettes étaient couvertes de trous. La raison de ces caries est la même que celle qui les cause actuellement, de minuscules microbes qui prolifèrent dans nos bouches. Ces microbes nous accompagnent dès la naissance. C'est généralement notre mère qui nous les transmet quand on est encore bébé. Alors que nos dents poussent, elles accumulent naturellement un ensemble de bactéries. Selon ce que l'on mange, et surtout selon la quantité de sucre consommée, certains microbes peuvent se propager et causer des caries. Les régimes forts en sucre provoquent le développement de bactéries, connues comme Streptococcus mutans, dans nos bouches. Commes les humains, ces micro-organismes sont friands du sucre qu'ils utilisent comme composants moléculaires et comme source d'énergie. Lorsqu'ils le consomment, les bactéries créent des sous-produits sous forme acide, tel que l'acide lactique. Les Streptococcus mutans sont résistantes à cet acide, mais ce n'est malheureusement pas le cas de nos dents. Bien que chaque dent humaine est couverte d'une couche protectrice d'émail, cela ne suffit pas face à l'acide. Il le fragilise avec le temps, le privant ainsi de son calcium. Petit à petit, l'acide crée un chemin pour les bactéries dans la couche inférieure de la dent, appelée la dentine. Vu que les vaisseaux sanguins et les nerfs sont logés profondément dans les dents, à cette étape, la carie en développement ne provoque aucune douleur. Mais si elle s'étend au-delà de la dentine, la prolifération bactérienne progresse, ce qui cause une douleur intense lorsque les nerfs sont exposés. Sans traitement, la dent entière risque d'être infectée et nécessite alors d'être retirée, tout cela à cause de ces bactéries accros au sucre. Plus notre alimentation est sucrée, plus nos dents sont mises en péril. Ces hommes des cavernes ne consommaient probablement pas de friandises sucrées, donc d'où viennent leurs caries ? Pour une alimentation riche en viande, le risque de caries est moindre parce que la viande maigre contient peu de sucre, mais ce n'était pas la seule source de nourriture de nos ancêtres. Ils auraient aussi consommé des noix, des légumes racines et des graines, tous contenant des glucides. Lorsqu'ils sont exposés aux enzymes salivaires, les glucides sont transformés en des sucres plus simples, et peuvent alors être utilisés par ces bactéries voraces dans nos bouches. Donc même si nos ancêtres consommaient moins de sucre que nous, leurs dents y étaient malgré tout exposées. Cela ne veut pas dire qu'ils ne soignaient pas leurs caries. Des restes archéologiques montrent qu'il y a environ 14 000 ans, l'homme se servait déjà d'un silex aiguisé pour retirer des bouts de dents pourries. Nos ancêtres se servaient de fraises rudimentaires pour lisser les trous grossiers qui subsistaient, et de la cire pour boucher les caries, comme les plombages actuels. À présent, nos outils et techniques sont bien plus sophistiqués, ce qui est une bonne chose car nous devons compenser pour notre consommation qui est plus riche en sucre et plus nuisible. Après la révolution industrielle, le nombre de caries chez l'homme a grimpé car, d'un seul coup, nos avancées technologiques permettaient de rendre plus accessible et moins cher le sucre raffiné. Aujourd'hui, 92% des adultes américains ont déjà souffert de caries dentaires. Certains sont génétiquement plus vulnérables aux caries, avec un émail plus mou par exemple, mais pour la plupart, la cause est une forte consommation de sucre. Cependant, nous avons développé de nouvelles solutions aux caries en dehors de la réduction de la consommation de sucre et d'amidon. Dans la plupart des dentifrices et beaucoup de sources d'eau, nous utilisons des petites doses de fluorure. Cela renforce les dents et stimule la production de cristaux dans l'émail qui fortifient ainsi la défense de la dent face à l'acide. Quand les caries se développent, nous utilisons des plombages dentaires pour remplir et boucher la zone infectée, ce qui permet d'empêcher leur développement. La meilleure manière d'éviter une carie reste de réduire la consommation de sucre et d'avoir une bonne hygiène buccale pour éliminer les bactéries et leurs sources de nourriture. Un brossage des dents fréquent, du fil dentaire, éviter le sucre, l'amidon, et tout autre aliment collant qui se coince dans les dents entre les repas, feront, progressivement, diminuer la population de microbes dans votre bouche. Contrairement aux hommes des cavernes, nous avons aujourd'hui les connaissances nous permettant d'éviter les caries. Nous devons juste en faire usage.