When a team of archaeologists recently came across some 15,000 year-old human remains, they made an interesting discovery. The teeth of those ancient humans were riddled with holes. Their cavities were caused by the same thing that still plagues us today, specific tiny microbes that live in our mouths. These microbes are with us soon after birth. We typically pick them up as babies from our mothers' mouths. And as our teeth erupt, they naturally begin to accumulate communities of bacteria. Depending on what we eat, and specifically how much sugar we consume, certain microbes can overpopulate and cause cavities. Diets high in sugary foods cause an explosion of bacteria called mutans streptococci in our mouths. Like humans, these microorganisms love sugar, using it as a molecular building block and energy source. As they consume it, the bacteria generate byproducts in the form of acids, such as lactic acid. Mutans streptococci are resistant to this acid, but unfortunately, our teeth aren't. While each human tooth is coated in a hardy, protective layer of enamel, it's no match for acid. That degrades the armor over time, leaching away its calcium minerals. Gradually, acid wears down a pathway for bacteria into the tooth's secondary layer called the dentin. Since blood vessels and nerves in our teeth are enclosed deep within, at this stage, the expanding cavity doesn't hurt. But if the damage extends beyond the dentin, the bacterial invasion progresses causing excruciating pain as the nerves become exposed. Without treatment, the whole tooth may become infected and require removal all due to those sugar-loving bacteria. The more sugar our food contains, the more our teeth are put at risk. Those cavemen would hardly have indulged in sugary treats, however, so what caused their cavities? In meat-heavy diets, there would have been a low-risk of cavities developing because lean meat contains very little sugar, but that's not all our early human ancestors ate. Cavemen would also have consumed root vegetables, nuts, and grains, all of which contain carbohydrates. When exposed to enzymes in the saliva, carbohydrates get broken down into simpler sugars, which can become the fodder for those ravenous mouth bacteria. So while ancient humans did eat less sugar compared to us, their teeth were still exposed to sugars. That doesn't mean they were unable to treat their cavities, though. Archaeological remains show that about 14,000 years ago, humans were already using sharpened flint to remove bits of rotten teeth. Ancient humans even made rudimentary drills to smooth out the rough holes left behind and beeswax to plug cavities, like modern-day fillings. Today, we have much more sophisticated techniques and tools, which is fortunate because we also need to contend with our more damaging, sugar-guzzling ways. After the Industrial Revolution, the human incidence of cavities surged because suddenly we had technological advances that made refined sugar cheaper and accessible. Today, an incredible 92% of American adults have had cavities in their teeth. Some people are more susceptible to cavities due to genes that may cause certain weaknesses, like softer enamel, but for most, high sugar consumption is to blame. However, we have developed other ways of minimizing cavities besides reducing our intake of sugar and starch. In most toothpastes and many water supplies, we use tiny amounts of fluoride. That strengthens teeth and encourages the growth of enamel crystals that build up a tooth's defenses against acid. When cavities do develop, we use tooth fillings to fill and close off the infected area, preventing them from getting worse. The best way to avoid a cavity is still cutting down on sugar intake and practicing good oral hygiene to get rid of the bacteria and their food sources. That includes regular tooth brushing, flossing, and avoiding sugary, starchy, and sticky foods that cling to your teeth between meals. Gradually, the population of sugar-loving microbes in your mouth will decline. Unlike the cavemen of yesteryear, today we have the knowledge required to avert a cavity calamity. We just need to use it.
وقتیکه تیمی از باستانشناسان بهتازگی به بقایای ۱۵۰۰۰ سالهی انسان برخوردند، به یک کشف جالب رسیدند. دندانهای انسانهای باستان پر از حفره بودند. خرابیهای دندانشان به همان علتی بود که امروزه ما را میآزارد، میکروبهای کوچک و خاصی که در دهانمان زندگی میکنند. این میکروبها بلافاصله پس از تولد با ما هستند. معمولا وقتیکه نوزاد هستیم آنها را از دهان مادرمان میگیریم. و همینطور که دندان درمیآوریم، بهطور طبیعی شروع به تجمع اجتماعی از باکتریها میکنند. بسته به چیزی که میخوریم، و بهطور خاص میزان قندی که مصرف میکنیم، بعضی از میکروبها میتوانند پرشمار شده و ایجاد پوسیدگی کنند. رژیم غذایی با قند بالا سبب فوران میکروبهایی به نام «استرپتوکوک موتانس» در دهانمان میشود. مثل انسانها، این میکروبها هم عاشق قند هستند. و از آن بهعنوان اجزای سازنده و منبع انرژی استفاده میکنند. همینطور که آن را مصرف میکنند، این میکروبها فرآردههای جنبی به شکل اسید تولید میکنند، مانند اسید لاکتیک. «استرپتوکوک موتانس»-ها نسبت به این اسید مقاوم هستند، ولی متاسفانه دندانهای ما چنین نیستند. هرچند که هر دندان انسانی با لایهای سخت و محافظ از مینا پوشیده شده، ولی با اسید جور درنمیآید. بدین ترتیب بهمرور زمان زره تحلیل میرود، که سبب شستن مواد کلسیمی دندان میشود. بهتدریج اسید مسیر عبور میکروبها را از خلال لایهی ثانویهی دندان بهنام «عاج» باز میکند. از آنجا که رگها و اعصاب در عمق دندان نهفته شدهاند، در این مرحله، پوسیدگیِ در حال گسترش درد ندارد. ولی اگر خرابی فراتر از عاج برود، هجوم باکتریها پیش میرود که سبب درد رنج آوری میشود، چراکه عصبها بیمحافظ شدهاند. بدون درمان، کل دندان ممکن است عفونی شود و نیاز باشد که کشیده شود همهی اینها بهخاطر آن باکتریهای عاشق شکر! هر چه شکر بیشتری در غذای ما باشد، دندانهایمان در خطر بیشتری هستند. البته بعید است که غارنشینان در خوردنیهای پرشکر زیادهروی کرده باشند. پس چه چیز سبب خرابی دندانشان شده؟ در رژیمهای پر از گوشت، احتمال بروز پوسیدگی پایین است چونکه گوشت خالص قند بسیار جزئی دارد، اما گوشت تنها چیزی نیست که پیشنیان ما میخوردند. غارنشینان همچنین از ریشهی گیاهان، خشکبار و غلات استفاده میکردند، که همگی شامل کربوهیدرات هستند. وقتیکه که کربوهیدرات در معرض آنزیمهای داخل بزاق قرار میگیرند به قندهای سادهتر شکسته میشوند، که میتواند حکم خوراک برای باکتریهای گرسنه باشد. بدین ترتیب هرچند که انسانهای باستان قند کمتری نسبت به ما میخوردند، ولی دندانهایشان همچنان در معرض قند بوده است. البته این به این معنی نیست که آنها از درمان خرابی دندان عاجز بودند. بقایای باستانشناسی نشان میدهد که حدود ۱۴۰۰۰ سال پیش، انسانها از سنگ چخماق تیز برای جدا کردن تکههای پوسیدهی دندان استفاده میکردند. انسانهای باستان حتی متههای ابتدایی ساخته بودند برای صاف کردن سوراخهای زبری که باقی میماندند و از موم برای پوشاندن خرابیها بهره میبردند، درست مانند پرکنندههای مدرن. امروزه ما ابزار و تکنیکهای بسیار پیچیدهتری داریم، که نعمتی است، چونکه ما بهعلاوه باید با رژیم مخرب و سرشار از شکرمان هم بجنگیم. پس از انقلاب صنعتی، موجی از موارد پوسیدگی دندان شکل گرفت چراکه ناگهان ما پیشرفتهای فناوری را داشتیم که شکر تصفیه شده را ارزانتر و دردسترستر میکرد. امروز، ۹۲٪ از بزرگسالان در آمریکا پوسیدگی دندان دارند. بعضی افراد بیشتر در معرض پوسیدگی دندان هستند بهخاطر ژنهایی که موجب بعضی ضعفها مانند مینای نرمتر میشوند، اما اغلب خرابیها، تقصیر مصرف بالای قند است. هرچند، ما روشهای دیگری برای کمتر کردن خرابیها جدا از کاهش مصرف قند و نشاسته ایجاد کردهایم. در بیشتر خمیردندانها و بیشتر منابع آب، مقدار اندکی از فلوراید استفاده میکنیم. این سبب مقاوم شدن دندانها و تشویق رشد کریستالهای مینا میشود که خط دفاعی هر دندان در برابر اسید است. وقتی خرابیها ایجاد میشوند، از پر کنندههای دندان برای پر و بتونه کردن ناحیه عفونی استفاده میکنیم. که جلو بدتر شدن خرابیها را میگیرد. البته هنوز بهترین شیوه برای اجتناب از خرابی دندان کم کردن مصرف قند و انجام بهداشت دندان مناسب است تا از باکتریها و منبع تغذیه آنها خلاص شد. این شامل مسواک زدن مرتب، کشیدن نخ دندان، و پرهیز از خوراکیهای، قندی و نشاستهای، و چسبناک است که مابین وعدههای غذایی به دندانتان میچسبند. به مرور جمعیت میکروبهای شکر دوست دهانتان کاهش خواهد یافت. برخلاف غارنشینان سالیان پیش، امروزه ما دانش لازم برای دور کردن بلای پوسیدگی دندان را داریم. فقط لازم است که آن را بهکار بگیریم.