There is a curse that has plagued humanity since ancient times. The Greeks fought it by chewing aromatic resins, while the Chinese resorted to egg shells. In the ancient Jewish Talmud, it's even considered legal grounds for divorce. This horrible scourge is halitosis, otherwise known as bad breath. But what causes it, and why is it so universally terrifying? Well, think of some of the worst odors you can imagine, like garbage, feces or rotting meat. All of these smells come from the activity of microorganisms, particularly bacteria, and, as disgusting as it may sound, similar bacteria live in the moisture-rich environment of your mouth. Don't panic. The presence of bacteria in your body is not only normal, it's actually vital for all sorts of things, like digestion and disease prevention. But like all living things, bacteria need to eat. The bacteria in your mouth feed off of mucus, food remnants, and dead tissue cells. In order to absorb nutrients through their cell membranes, they must break down the organic matter into much smaller molecules. For example, they'll break proteins into their component amino acids and then break those down even further into various compounds. Some of the foul-smelling byproducts of these reactions, such as hydrogen sulfide and cadaverine, escape into the air and waft their way towards unsuspecting noses. Our sensitivity to these odors and interpretation of them as bad smells may be an evolutionary mechanism warning us of rotten food and the presence of disease. Smell is one of our most intimate and primal senses, playing a huge role in our attraction to potential mates. In one poll, 59% of men and 70% of women said they wouldn't go on a date with someone who has bad breath, which may be why Americans alone spend $1 billion a year on various breath products. Fortunately, most bad breath is easily treated. The worst smelling byproducts come from gram-negative bacteria that live in the spaces between gums and teeth and on the back of the tongue. By brushing and flossing our teeth, using antibacterial mouthwash at bedtime, gently cleaning the back of the tongue with a plastic scraper and even just eating a healthy breakfast, we can remove many of these bacteria and their food sources. In some cases, these measures may not be enough due to dental problems, nasal conditions, or rarer ailments, such as liver disease and uncontrolled diabetes. Behaviors like smoking and excessive alcohol consumption also have a very recognizable odor. Regardless of cause, the bad smell almost always originates in the mouth and not the stomach or elsewhere in the body. But one of the biggest challenges lies in actually determining how our breath smells in the first place, and it's unclear why. It may be that we're too acclimatized to the smell inside our own mouths to judge it. And methods like cupping your hands over your mouth, or licking and smelling your wrist don't work perfectly either. One study showed that even when people do this, they tend to rate the smell subjectively according to how bad they thought it was going to be. But there's one simple, if socially difficult, way of finding out how your breath smells: just take a deep breath and ask a friend.
Существует проклятье, преследующее людей с древних времён. Греки боролись с ним, жуя ароматические смолы, в Китае прибегали к яичной скорлупе. Иудейский Талмуд разрешает из-за него разводиться. И имя этому бичу — галитоз, также известный как запах изо рта. Но что его вызывает? И почему он нам так противен? Представьте наихудший возможный запах. Например, нечистоты, кал или гниющее мясо. Все эти запахи — продукт работы микроорганизмов, в частности, бактерий. Как бы противно это не звучало, те же бактерии живут в слизистой оболочке наших ртов. Не пугайтесь. Наличие бактерий в вашем теле не только абсолютно нормально, но и жизненно необходимо для множества процессов. Например, пищеварения и защиты от болезни. Но, как и всем живым существам, бактериям нужна пища. Бактерии в наших ртах питаются слизью, остатками еды, отмершими клетками нашего тела. Чтобы пища могла попасть внуть бактерий, те должны расщепить еду на более мелкие молекулы. Например, они расщепляют белки на аминокислоты, а затем и аминокислоты на различные составляющие. Некоторые дурно пахнущие побочные продукты этих реакций, такие как сероводород и кадаверин, попадают в воздух и проникают в ничего не подозревающие носы окружающих. Чувствительность к таким запахам, а также возникающая к ним неприязнь, похоже, являются механизмом эволюции, предупреждающим об испорченной пище и наличии болезней. Нюх — одно из наших самых важных и первостепенных чувств. Он играет огромную роль при поиске партнёров для секса. В одном из опросов 59% мужчин и 70% женщин сказали, что не пойдут на свидание с тем, у кого плохо пахнет изо рта. Возможно, поэтому только в Америке ежегодно тратится миллиард долларов на различные освежители дыхания. К счастью, в большинстве случаев запах изо рта легко лечится. Хуже всего пахнут побочные продукты деятельности грамотрицательных бактерий. Они живут между зубами и дёснами, а также у основания языка. Следите за зубами с помощью щётки и нити, используйте перед сном антибактериальные ополаскиватели, аккуратно убирайте специальным скребком налёт с основания языка, готовьте здоровый и полезный завтрак — этого достаточно, чтобы избавиться от большинства бактерий. В некоторых случаях этого может быть недостаточно. Проблемы усугубляются болезнями зубов, носовой полости, болезнями печени и диабетом. Курение и злоупотребление алкоголем также способствуют появлению запаха. Независимо от причины, источник неприятного запаха почти всегда находится во рту, а не в желудке или других частях тела. Но самая большая проблема — проверить запах изо рта у себя любимого. Почему это так сложно — не ясно. Возможно, мы слишком привыкаем к запаху своего собственного рта, чтобы его оценить. Способы вроде подышать в ладошку или лизнуть и обнюхать запястье работают не очень хорошо. Исследования показывают, что когда люди так делают, они склонны оценивать запах субъективно относительно того, насколько неприятным он ожидался. Но есть один простой, хоть и социально сложный способ узнать, как пахнет у вас изо рта: выдохните и спросите у друга.