Υπάρχει μια κατάρα, η οποία μαστίζει την ανθρωπότητα από τα αρχαία χρόνια. Οι Έλληνες την πολέμησαν μασώντας αρωματικά φύλλα, ενώ οι Κινέζοι κατέφυγαν σε τσόφλια αυγών. Στο αρχαίο εβραϊκό Ταλμούδ, θεωρείται ακόμα και νόμιμη αιτία διαζυγίου. Αυτή η απαίσια μάστιγα ονομάζεται χαλίτωση, ή αλλιώς γνωστή ως κακοσμία του στόματος. Αλλά τι την προκαλεί και γιατί είναι τόσο καθολικά τρομακτική; Σκεφτείτε μερικές από τις πιο άσχημες μυρωδιές που μπορείτε να φανταστείτε, όπως σκουπίδια, περιττώματα ή κρέας που σαπίζει. Όλες αυτές οι μυρωδιές προέρχονται από τη δραστηριότητα των μικροοργανισμών και ιδιαίτερα των βακτηρίων και, όσο σιχαμερό και να ακούγεται, παρόμοια βακτήρια ζουν στο πλούσιο σε υγρασία περιβάλλον του στόματος σας. Μην πανικοβάλλεστε! Η παρουσία βακτηρίων στο σώμα σας δεν είναι μόνο φυσιολογική, αλλά ζωτικής σημασίας για διάφορα πράγματα, όπως για την πέψη και την πρόληψη ασθενειών. Αλλά, όπως όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί, τα βακτήρια πρέπει να φάνε. Τα βακτήρια στο στόμα σας τρέφονται από βλέννα, υπολείμματα τροφών, και νεκρούς κυτταρικούς ιστούς. Για να απορροφήσουν τις θρεπτικές ουσίες μέσω των κυτταρικών μεμβρανών τους πρέπει να διασπάσουν την οργανική ύλη σε πολύ μικρότερα μόρια. Για παράδειγμα, θα διασπάσουν τις πρωτεΐνες στα συστατικά τους, τα αμινοξέα, και έπειτα διασπούν και αυτά σε διάφορες ενώσεις. Μερικά από τα υποπροϊόντα με έντονη μυρωδιά αυτών των αντιδράσεων, όπως το υδρόθειο και η καδαβερίνη, απελευθερώνονται στον αέρα και πλανιούνται προς ανυποψίαστες μύτες. Η ευαισθησία μας σε αυτές τις οσμές και η ερμηνεία τους ως άσχημες μπορεί να είναι ένας εξελικτικός μηχανισμός, που μας προειδοποιεί για χαλασμένο φαγητό και για την παρουσία ασθενειών. Η όσφρηση είναι μία από τις πιο οικείες και πρωταρχικές μας αισθήσεις, η οποία παίζει πολύ σημαντικό ρόλο στην έλξη των πιθανών μας συντρόφων. Σε μία δημοσκόπιση, το 59% των ανδρών και το 70% των γυναικών, δήλωσαν ότι δεν θα έβγαιναν με κάποιον που η αναπνοή του μυρίζει άσχημα, το οποίο μπορεί να εξηγεί το γιατί οι Αμερικάνοι που είναι μόνοι ξοδεύουν 1 δις δολλάρια σε διάφορα προϊόντα για την αναπνοή. Ευτυχώς, η δυσάρεστη αναπνοή είναι εύκολα αντιμετωπίσιμη. Η χειρότερη μυρωδιά των υποπροϊόντων προέρχεται από τα γκραμ-αρνητικά βακτήρια, τα οποία ζουν στα κενά ανάμεσα στα ούλα και στα δόντια και στο πίσω μέρος της γλώσσας. Βουρτσίζοντας τα δόντια και χρησιμοποιώντας νήμα και αντιβακτηριδιακό διάλυμα πριν τον ύπνο, καθαρίζοντας απαλά το πίσω μέρος της γλώσσας και τρώγοντας ένα υγιεινό πρωινό, μπορούμε να απομακρύνουμε τα περισσότερα από αυτά τα βακτήρια και τις πηγές φαγητού τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτά τα μέτρα μπορεί να μην είναι αρκετά, λόγω οδοντιατρικών προβλημάτων, ρινικών παθήσεων, ή σπάνιων νόσων, όπως πάθηση στο συκώτι και ανεξέλεγκτος διαβήτης. Συμπεριφορές όπως το κάπνισμα και η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ έχουν, επίσης, μια πολύ αναγνωρίσιμη οσμή. Ανεξαρτήτως της αιτίας, η άσχημη μυρωδιά, σχεδόν πάντα, προέρχεται από το στόμα και όχι από το στομάχι ή από κάποιο άλλο σημείο του σώματος. Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις είναι το πώς μπορούμε να προσδιορίσουμε πραγματικά πώς μυρίζει η αναπνοή μας και είναι ασαφές γιατί. Ίσως γιατί είμαστε πολύ εξοικειωμένοι με τη μυρωδιά μέσα στο στόμα μας για να την κρίνουμε. Μέθοδοι, όπως το να βάζει κανείς το χέρι μπροστά από το στόμα, ή το να γλύφει και να μυρίζει τον καρπό του, δε λειτουργούν τέλεια επίσης. Μία έρευνα έδειξε, ότι όταν οι άνθρωποι κάνουν αυτό, έχουν την τάση να αξιολογούν τη μυρωδιά υποκειμενικά, σύμφωνα με το πόσο άσχημη πίστευαν ότι θα είναι. Υπάρχει, όμως, ένας απλός, αν και κοινωνικά δύσκολος τρόπος να μάθετε πώς μυρίζει η αναπνοή σας: απλά πάρτε μια βαθιά αναπνοή και ρωτήστε έναν φίλο.
There is a curse that has plagued humanity since ancient times. The Greeks fought it by chewing aromatic resins, while the Chinese resorted to egg shells. In the ancient Jewish Talmud, it's even considered legal grounds for divorce. This horrible scourge is halitosis, otherwise known as bad breath. But what causes it, and why is it so universally terrifying? Well, think of some of the worst odors you can imagine, like garbage, feces or rotting meat. All of these smells come from the activity of microorganisms, particularly bacteria, and, as disgusting as it may sound, similar bacteria live in the moisture-rich environment of your mouth. Don't panic. The presence of bacteria in your body is not only normal, it's actually vital for all sorts of things, like digestion and disease prevention. But like all living things, bacteria need to eat. The bacteria in your mouth feed off of mucus, food remnants, and dead tissue cells. In order to absorb nutrients through their cell membranes, they must break down the organic matter into much smaller molecules. For example, they'll break proteins into their component amino acids and then break those down even further into various compounds. Some of the foul-smelling byproducts of these reactions, such as hydrogen sulfide and cadaverine, escape into the air and waft their way towards unsuspecting noses. Our sensitivity to these odors and interpretation of them as bad smells may be an evolutionary mechanism warning us of rotten food and the presence of disease. Smell is one of our most intimate and primal senses, playing a huge role in our attraction to potential mates. In one poll, 59% of men and 70% of women said they wouldn't go on a date with someone who has bad breath, which may be why Americans alone spend $1 billion a year on various breath products. Fortunately, most bad breath is easily treated. The worst smelling byproducts come from gram-negative bacteria that live in the spaces between gums and teeth and on the back of the tongue. By brushing and flossing our teeth, using antibacterial mouthwash at bedtime, gently cleaning the back of the tongue with a plastic scraper and even just eating a healthy breakfast, we can remove many of these bacteria and their food sources. In some cases, these measures may not be enough due to dental problems, nasal conditions, or rarer ailments, such as liver disease and uncontrolled diabetes. Behaviors like smoking and excessive alcohol consumption also have a very recognizable odor. Regardless of cause, the bad smell almost always originates in the mouth and not the stomach or elsewhere in the body. But one of the biggest challenges lies in actually determining how our breath smells in the first place, and it's unclear why. It may be that we're too acclimatized to the smell inside our own mouths to judge it. And methods like cupping your hands over your mouth, or licking and smelling your wrist don't work perfectly either. One study showed that even when people do this, they tend to rate the smell subjectively according to how bad they thought it was going to be. But there's one simple, if socially difficult, way of finding out how your breath smells: just take a deep breath and ask a friend.