A 13,000 mile dragon of earth and stone winds its way through the countryside of China with a history almost as long and serpentine as the structure. The Great Wall began as multiple walls of rammed earth built by individual feudal states during the Chunqiu period to protect against nomadic raiders north of China and each other. When Emperor Qin Shi Huang unified the states in 221 BCE, the Tibetan Plateau and Pacific Ocean became natural barriers, but the mountains in the north remained vulnerable to Mongol, Turkish, and Xiongnu invasions. To defend against them, the Emperor expanded the small walls built by his predecessors, connecting some and fortifying others. As the structures grew from Lintao in the west to Liaodong in the east, they collectively became known as The Long Wall. To accomplish this task, the Emperor enlisted soldiers and commoners, not always voluntarily. Of the hundreds of thousands of builders recorded during the Qin Dynasty, many were forcibly conscripted peasants and others were criminals serving out sentences. Under the Han Dynasty, the wall grew longer still, reaching 3700 miles, and spanning from Dunhuang to the Bohai Sea. Forced labor continued under the Han Emperor Han-Wudi , and the walls reputation grew into a notorious place of suffering. Poems and legends of the time told of laborers buried in nearby mass graves, or even within the wall itself. And while no human remains have been found inside, grave pits do indicate that many workers died from accidents, hunger and exhaustion. The wall was formidable but not invincible. Both Genghis and his son Khublai Khan managed to surmount the wall during the Mongol invasion of the 13th Century. After the Ming dynasty gained control in 1368, they began to refortify and further consolidate the wall using bricks and stones from local kilns. Averaging 23 feet high and 21 feet wide, the walls 5500 miles were punctuated by watchtowers. When raiders were sighted, fire and smoke signals traveled between towers until reinforcements arrived. Small openings along the wall let archers fire on invaders, while larger ones were used to drop stones and more. But even this new and improved wall was not enough. In 1644, northern Manchu clans overthrew the Ming to establish the Qing dynasty, incorporating Mongolia as well, Thus, for the second time, China was ruled by the very people the wall had tried to keep out. With the empire's borders now extending beyond the Great Wall, the fortifications lost their purpose. And without regular reinforcement, the wall fell into disrepair, rammed earth eroded, while brick and stone were plundered for building materials. But its job wasn't finished. During World War II, China used sections for defense against Japanese invasion, and some parts are still rumored to be used for military training. But the Wall's main purpose today is cultural. As one of the largest man-made structures on Earth, it was granted UNESCO World Heritage Status in 1987. Originally built to keep people out of China, the Great Wall now welcomes millions of visitors each year. In fact, the influx of tourists has caused the wall to deteriorate, leading the Chinese government to launch preservation initiatives. It's also often acclaimed as the only man-made structure visible from space. Unfortunately, that's not at all true. In low Earth orbit, all sorts of structures, like bridges, highways and airports are visible, and the Great Wall is only barely discernible. From the moon, it doesn't stand a chance. But regardless, it's the Earth we should be studying it from because new sections are still discovered every few years, branching off from the main body and expanding this remarkable monument to human achievement.
Um dragão de terra e pedra com 20 mil quilômetros serpenteia ao longo das províncias da China, com uma história tão longa e sinuosa quanto a sua estrutura. A Grande Muralha começou como múltiplas muralhas de terra prensada construídas por estados feudais individuais, durante o período Chunqiu como proteção contra invasores nômades do norte da China, e de uns contra os outros. Quando o imperador Qin Shi Huang unificou os estados em 221 a.C, o Planalto do Tibete e o Oceano Pacífico se tornaram barreiras naturais, mas as montanhas do norte ainda eram vulneráveis às invasões mongóis, turcas, e dos xiongnus. Para se defender, o imperador expandiu as pequenas muralhas construídas por seus antecessores, conectando algumas e fortificando outras. Conforme as estruturas cresciam desde Lintao, no oeste, a Liaodong, no leste, elas ficaram conhecidas coletivamente como A Grande Muralha. Para cumprir essa tarefa, o imperador recrutou soldados e plebeus, nem sempre voluntariamente. Das centenas de milhares de construtores registrados durante a dinastia Qin, muitos eram camponeses recrutados à força e outros, criminosos cumprindo sentenças. Ao longo da dinastia Han, a muralha cresceu ainda mais, alcançando 6 mil quilômetros, desde Dunhuang até o Mar de Bohai. O trabalho forçado continuou durante o reinado do imperador Xuandi, e a reputação da muralha cresceu como sendo um lugar de sofrimento. Poemas e lendas da época contam que os trabalhadores eram enterrados em sepulturas próximas às muralhas, ou até mesmo dentro da muralha. Embora nenhum resto humano tenha sido encontrado lá dentro, há sepulturas indicando que muitos trabalhadores morreram devido a acidentes, fome e exaustão. A muralha era formidável, mas não invencível. Tanto Gengis como o seu filho Khublai Khan conseguiram ultrapassar a muralha durante a invasão mongol do século 13. Depois de a dinastia Ming ter assumido o poder em 1368, foram recomeçadas a fortificação e consolidação da muralha, com a utilização de tijolos e pedras de fornos locais. Chegando em média a sete metros de altura, e seis de largura, as muralhas de 9 mil quilômetros eram pontuadas por torres de vigia. À vista de invasores, sinais de fogo e fumaça percorriam entre as torres até a chegada de reforços. Pequenas aberturas ao longo da muralha, permitiam que arqueiros atirassem sobre os invasores, enquanto outras, maiores, serviam para atirar pedras e outras coisas. Mesmo assim, esta muralha nova e melhorada não foi suficiente. Em 1644, os clãs Manchus do norte derrubaram os Ming para estabelecer a dinastia Qing, incorporando também a Mongólia. Assim pela segunda vez, a China foi governada pelas pessoas que a muralha tinha tentado deter. Com as fronteiras do império agora se estendendo além da Grande Muralha, as fortificações perderam seu propósito. E sem um reforço regular, a muralha ficou em ruínas, a terra batida sofreu desgaste, enquanto tijolos e pedras foram pilhados para materiais de construção. Mas a sua tarefa não tinha terminado. Durante a Segunda Guerra Mundial, a China usou seções para defesa contra a invasão japonesa, e consta que algumas partes ainda são usadas para treino militar. Mas hoje o propósito principal da Muralha é cultural. Sendo uma das maiores construções feitas pelo homem na Terra, foi considerada pela UNESCO Patrimônio Mundial em 1987. Originalmente construída para manter pessoas fora da China, a Grande Muralha recebe agora milhões de visitantes por ano. Com efeito, o fluxo de turistas tem causado a deterioração da muralha, levando o governo chinês a tomar medidas de preservação. É muitas vezes considerada a única estrutura feita pelo homem visível do espaço. Infelizmente, isso não é verdade. Em órbita baixa da Terra, todo tipo de estruturas, tais como pontes, rodovias, ou aeroportos são visíveis, sendo a Grande Muralha mal discernível. Da lua, não há a mínima chance. Apesar disso, é da Terra que deveríamos estudá-la, pois novas partes ainda são descobertas de tempos em tempos, como ramificações do corpo principal e expandindo este notável monumento da conquista humana.