A 13,000 mile dragon of earth and stone winds its way through the countryside of China with a history almost as long and serpentine as the structure. The Great Wall began as multiple walls of rammed earth built by individual feudal states during the Chunqiu period to protect against nomadic raiders north of China and each other. When Emperor Qin Shi Huang unified the states in 221 BCE, the Tibetan Plateau and Pacific Ocean became natural barriers, but the mountains in the north remained vulnerable to Mongol, Turkish, and Xiongnu invasions. To defend against them, the Emperor expanded the small walls built by his predecessors, connecting some and fortifying others. As the structures grew from Lintao in the west to Liaodong in the east, they collectively became known as The Long Wall. To accomplish this task, the Emperor enlisted soldiers and commoners, not always voluntarily. Of the hundreds of thousands of builders recorded during the Qin Dynasty, many were forcibly conscripted peasants and others were criminals serving out sentences. Under the Han Dynasty, the wall grew longer still, reaching 3700 miles, and spanning from Dunhuang to the Bohai Sea. Forced labor continued under the Han Emperor Han-Wudi , and the walls reputation grew into a notorious place of suffering. Poems and legends of the time told of laborers buried in nearby mass graves, or even within the wall itself. And while no human remains have been found inside, grave pits do indicate that many workers died from accidents, hunger and exhaustion. The wall was formidable but not invincible. Both Genghis and his son Khublai Khan managed to surmount the wall during the Mongol invasion of the 13th Century. After the Ming dynasty gained control in 1368, they began to refortify and further consolidate the wall using bricks and stones from local kilns. Averaging 23 feet high and 21 feet wide, the walls 5500 miles were punctuated by watchtowers. When raiders were sighted, fire and smoke signals traveled between towers until reinforcements arrived. Small openings along the wall let archers fire on invaders, while larger ones were used to drop stones and more. But even this new and improved wall was not enough. In 1644, northern Manchu clans overthrew the Ming to establish the Qing dynasty, incorporating Mongolia as well, Thus, for the second time, China was ruled by the very people the wall had tried to keep out. With the empire's borders now extending beyond the Great Wall, the fortifications lost their purpose. And without regular reinforcement, the wall fell into disrepair, rammed earth eroded, while brick and stone were plundered for building materials. But its job wasn't finished. During World War II, China used sections for defense against Japanese invasion, and some parts are still rumored to be used for military training. But the Wall's main purpose today is cultural. As one of the largest man-made structures on Earth, it was granted UNESCO World Heritage Status in 1987. Originally built to keep people out of China, the Great Wall now welcomes millions of visitors each year. In fact, the influx of tourists has caused the wall to deteriorate, leading the Chinese government to launch preservation initiatives. It's also often acclaimed as the only man-made structure visible from space. Unfortunately, that's not at all true. In low Earth orbit, all sorts of structures, like bridges, highways and airports are visible, and the Great Wall is only barely discernible. From the moon, it doesn't stand a chance. But regardless, it's the Earth we should be studying it from because new sections are still discovered every few years, branching off from the main body and expanding this remarkable monument to human achievement.
Un drago di terra e pietra lungo 21.000 chilometri si snoda attraverso la campagna cinese, con una storia lunga e tortuosa quasi quanto la sua struttura. La Grande Muraglia nacque da alcune mura di terra battuta, costruite da stati feudali indipendenti, durante il periodo Chunqiu, per proteggere se stessi e il nord della Cina da invasori nomadi. Quando l'imperatore Qin Shi Huang unificò gli stati nel 221 a.C., l'altopiano del Tibet e l'oceano Pacifico divennero barriere naturali, ma le montagne nel nord rimasero vulnerabili alle invasioni di Mongoli, Turchi e Xiongnu. Per difendersi da essi, l'imperatore espanse le modeste mura costruite dai suoi predecessori, collegandone alcune e fortificandone altre. Man mano che la struttura si estese da Lintao a ovest a Liaodong a est, prese il nome di "Grande Muraglia". Per raggiungere l'obiettivo, l'imperatore impiegò soldati e comuni cittadini, non sempre volontari. Delle centinaia di migliaia di operai registrati durante la dinastia Qin, molti furono contadini reclutati forzatamente e altri furono criminali che scontavano le loro pene. Sotto la dinastia Han, la Muraglia divenne sempre più lunga, raggiungendo i 5955 chilometri, ed estendendosi da Dunhuang fino al mare di Bohai. Il lavoro forzato continuò con l'imperatore Han-Wudi, della dinastia Han, e le mura divennero famose come noto luogo di sofferenza. Poesie e leggende del tempo narravano di lavoratori sepolti in vicine fosse comuni o, addirittura, dentro le stesse mura. Anche se non sono mai stati trovati resti umani dentro le mura, le fosse tombali indicano che molti operai morirono per incidenti, fame e sfinimento. La Muraglia era formidabile, ma non invincibile. Sia Genghis che suo figlio Khublai Khan riuscirono a superare la Muraglia durante l'invasione mongola del XIII secolo. Dopo che la dinastia Ming acquisì il controllo nel 1368, cominciò a rifortificare e consolidare le mura, utilizzando mattoni e pietre provenienti da fornaci locali. Alte mediamente 7 metri e larghe 6 metri, gli 8.851 chilometri di mura erano intervallati da torri di guardia. Quando venivano avvistati degli invasori, dalle torri partivano segnali di fuoco e fumo, finchè non arrivavano i rinforzi. Piccole aperture lungo le mura permettevano agli arcieri di far fuoco sugli invasori, mentre aperture più larghe venivano usate per lasciar cadere pietre e altro. Ma neanche queste nuove mura erano abbastanza. Nel 1644, i clan settentrionali Manchu spodestarono i Ming, per instaurare la dinastia Qing, incorporando anche la Mongolia. Così facendo, per la seconda volta, la Cina veniva guidata dagli stessi popoli che la Muraglia doveva tenere fuori. Dato che ora i confini dell'impero si estendevano oltre la Grande Muraglia, le fortificazioni persero il loro scopo. E senza un consolidamento regolare, le mura caddero in rovina, la terra battuta venne erosa, mentre mattoni e pietre vennero rubati per farne materiali da costruzione. Ma il suo compito non era finito. Durante la seconda Guerra Mondiale, la Cina usò sezioni della Muraglia per difendersi dall'invasione giapponese e si dice che alcune parti siano usate ancora per l'addestramento militare. Oggi, lo scopo principale della Muraglia è culturale. Essendo una delle più grandi strutture costruite dall'uomo sulla Terra, le è stato assegnato lo status di Patrimonio Universale UNESCO nel 1987. Costruita originariamente per tenere le persone fuori dalla Cina, oggi, la Grande Muraglia accoglie milioni di visitatori ogni anno. Infatti, l'afflusso di turisti ne ha causato il deterioramento, portando il governo cinese a promuovere iniziative per la sua conservazione. Viene spesso ricordata per essere l'unica costruzione umana visibile dallo spazio. Sfortunatamente non è vero. In bassa orbita terrestre, ogni genere di struttura, come ponti, autostrade e aeroporti, è visibile e la Grande Muraglia si può distinguere a stento. Dalla Luna è impossibile vederla. Ma, in ogni caso, è da qui sulla Terra che dovremmo studiarla, perchè periodicamente vengono scoperte nuove sezioni, che si diramano dal corpo centrale, trasformando questo straordinario monumento in una vera conquista umana.