A 13,000 mile dragon of earth and stone winds its way through the countryside of China with a history almost as long and serpentine as the structure. The Great Wall began as multiple walls of rammed earth built by individual feudal states during the Chunqiu period to protect against nomadic raiders north of China and each other. When Emperor Qin Shi Huang unified the states in 221 BCE, the Tibetan Plateau and Pacific Ocean became natural barriers, but the mountains in the north remained vulnerable to Mongol, Turkish, and Xiongnu invasions. To defend against them, the Emperor expanded the small walls built by his predecessors, connecting some and fortifying others. As the structures grew from Lintao in the west to Liaodong in the east, they collectively became known as The Long Wall. To accomplish this task, the Emperor enlisted soldiers and commoners, not always voluntarily. Of the hundreds of thousands of builders recorded during the Qin Dynasty, many were forcibly conscripted peasants and others were criminals serving out sentences. Under the Han Dynasty, the wall grew longer still, reaching 3700 miles, and spanning from Dunhuang to the Bohai Sea. Forced labor continued under the Han Emperor Han-Wudi , and the walls reputation grew into a notorious place of suffering. Poems and legends of the time told of laborers buried in nearby mass graves, or even within the wall itself. And while no human remains have been found inside, grave pits do indicate that many workers died from accidents, hunger and exhaustion. The wall was formidable but not invincible. Both Genghis and his son Khublai Khan managed to surmount the wall during the Mongol invasion of the 13th Century. After the Ming dynasty gained control in 1368, they began to refortify and further consolidate the wall using bricks and stones from local kilns. Averaging 23 feet high and 21 feet wide, the walls 5500 miles were punctuated by watchtowers. When raiders were sighted, fire and smoke signals traveled between towers until reinforcements arrived. Small openings along the wall let archers fire on invaders, while larger ones were used to drop stones and more. But even this new and improved wall was not enough. In 1644, northern Manchu clans overthrew the Ming to establish the Qing dynasty, incorporating Mongolia as well, Thus, for the second time, China was ruled by the very people the wall had tried to keep out. With the empire's borders now extending beyond the Great Wall, the fortifications lost their purpose. And without regular reinforcement, the wall fell into disrepair, rammed earth eroded, while brick and stone were plundered for building materials. But its job wasn't finished. During World War II, China used sections for defense against Japanese invasion, and some parts are still rumored to be used for military training. But the Wall's main purpose today is cultural. As one of the largest man-made structures on Earth, it was granted UNESCO World Heritage Status in 1987. Originally built to keep people out of China, the Great Wall now welcomes millions of visitors each year. In fact, the influx of tourists has caused the wall to deteriorate, leading the Chinese government to launch preservation initiatives. It's also often acclaimed as the only man-made structure visible from space. Unfortunately, that's not at all true. In low Earth orbit, all sorts of structures, like bridges, highways and airports are visible, and the Great Wall is only barely discernible. From the moon, it doesn't stand a chance. But regardless, it's the Earth we should be studying it from because new sections are still discovered every few years, branching off from the main body and expanding this remarkable monument to human achievement.
Un dragon de terre et de pierres, long de 20 000 km, serpente à travers la campagne chinoise avec une histoire presque aussi longue et sinueuse que la structure elle-même. L'histoire commence par une multitude de murs de terre battue construits par divers états féodaux durant la période Chunqiu comme protection contre les nomades du Nord de la Chine et les États voisins. Quand l'empereur Qin Shi Huang unifia ces États en 221 av. J.-C., le plateau du Tibet et l'océan Pacifique devinrent des barrières naturelles mais les montagnes du Nord restaient vulnérables aux invasions des Mongols, des Turcs et des Xiongnu. Pour se défendre, l'Empereur agrandit les petits murs de ses prédécesseurs, connectant certains entre eux et en fortifiant d'autres. Alors que ces structures croissaient, entre Lintao à l'ouest et Liaodong à l'est, elles acquirent le nom de Long Mur. Pour construire le mur, l'Empereur enrôla des soldats et des gens du peuple, pas toujours volontaires. Parmi les centaines de milliers de travailleurs sous la dynastie Qin, beaucoup étaient des paysans, enrôlés de force et d'autres étaient des criminels purgeant leur peine. Sous la dynastie Han, le mur fut encore allongé, atteignant 5 955 km, depuis Dunhuang jusqu'à la mer Bohai. Le travail forcé continua sous l'Empereur Han-Wudi, et le mur acquit la réputation d'un lieu de souffrance. Les poèmes et légendes de l'époque parlent d'ouvriers enterrés dans des fosses communes, voire à l'intérieur même du mur. Bien qu'aucun reste humain n'ait été trouvé dans le mur, les pierres tombales indiquent qu'un grand nombre d'ouvriers moururent d'accident, de faim ou d'épuisement. Le mur était redoutable mais pas invincible. Genghis Khan et son fils Khublai Khan parvinrent tous deux à le franchir lors de l'invasion mongole du 13e siècle. Après la prise de pouvoir par les Ming en 1368, ceux-ci consolidèrent le mur et le fortifièrent davantage à l'aide de briques et de pierres venant de carrières voisines. Atteignant en moyenne 7 m de haut et 6 m de large, les 8 851 km du Mur étaient ponctués de tours de garde. A l'approche d'un ennemi, des feux et de la fumée le signalaient aux tours voisines jusqu'à l'arrivée de renforts. Par de petites fentes dans le mur, les archers tiraient sur les envahisseurs, Pendant qu'on leur lançait des pierres par des ouvertures plus grandes. Mais même ce mur amélioré ne fut pas suffisant. En 1644, les clans Manchu du Nord renversèrent les Ming, établirent la dynastie Qing, et intégrèrent la Mongolie à la Chine. Pour la seconde fois, la Chine se trouvait gouvernée par ceux que le mur aurait dû tenir à distance. L'empire s'étendant à présent au-delà de la Grande Muraille, les fortifications devinrent inutiles. Et sans entretien régulier, le mur tomba en ruine, la terre battue s'éroda, les briques furent réutilisées comme matériau de construction. Mais sa tâche n'était pas terminée. Durant la 2e Guerre Mondiale, certaines parties servirent de défense contre l'invasion Japonaise. On dit même que quelques portions servent encore à l'entrainement militaire. Mais aujourd'hui, la principale fonction du mur est culturelle. Étant une des plus grandes structures créées par l'Homme sur Terre, il a été classé au Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO en 1987. Construit pour empêcher de rentrer en Chine, la Grande Muraille attire aujourd'hui des millions de visiteurs par an. En fait, l'afflux de touristes détériore le mur, forçant l’État chinois à prendre des mesures de préservation. Aussi, on dit souvent que c'est la seule structure créée par l'Homme qui soit visible de l'espace. Malheureusement, c'est faux. En orbite terrestre basse, toutes les structures, telles que ponts, autoroutes et aéroports sont visibles, alors que la Grande Muraille se distingue à peine. Depuis la Lune, aucune chance de la voir. Quoi qu'il en soit, c'est du sol que nous devrions l'étudier, car de nouvelles sections sont découvertes régulièrement, ramifiant depuis le corps central et agrandissant ce remarquable monument aux exploits humains.