A 13,000 mile dragon of earth and stone winds its way through the countryside of China with a history almost as long and serpentine as the structure. The Great Wall began as multiple walls of rammed earth built by individual feudal states during the Chunqiu period to protect against nomadic raiders north of China and each other. When Emperor Qin Shi Huang unified the states in 221 BCE, the Tibetan Plateau and Pacific Ocean became natural barriers, but the mountains in the north remained vulnerable to Mongol, Turkish, and Xiongnu invasions. To defend against them, the Emperor expanded the small walls built by his predecessors, connecting some and fortifying others. As the structures grew from Lintao in the west to Liaodong in the east, they collectively became known as The Long Wall. To accomplish this task, the Emperor enlisted soldiers and commoners, not always voluntarily. Of the hundreds of thousands of builders recorded during the Qin Dynasty, many were forcibly conscripted peasants and others were criminals serving out sentences. Under the Han Dynasty, the wall grew longer still, reaching 3700 miles, and spanning from Dunhuang to the Bohai Sea. Forced labor continued under the Han Emperor Han-Wudi , and the walls reputation grew into a notorious place of suffering. Poems and legends of the time told of laborers buried in nearby mass graves, or even within the wall itself. And while no human remains have been found inside, grave pits do indicate that many workers died from accidents, hunger and exhaustion. The wall was formidable but not invincible. Both Genghis and his son Khublai Khan managed to surmount the wall during the Mongol invasion of the 13th Century. After the Ming dynasty gained control in 1368, they began to refortify and further consolidate the wall using bricks and stones from local kilns. Averaging 23 feet high and 21 feet wide, the walls 5500 miles were punctuated by watchtowers. When raiders were sighted, fire and smoke signals traveled between towers until reinforcements arrived. Small openings along the wall let archers fire on invaders, while larger ones were used to drop stones and more. But even this new and improved wall was not enough. In 1644, northern Manchu clans overthrew the Ming to establish the Qing dynasty, incorporating Mongolia as well, Thus, for the second time, China was ruled by the very people the wall had tried to keep out. With the empire's borders now extending beyond the Great Wall, the fortifications lost their purpose. And without regular reinforcement, the wall fell into disrepair, rammed earth eroded, while brick and stone were plundered for building materials. But its job wasn't finished. During World War II, China used sections for defense against Japanese invasion, and some parts are still rumored to be used for military training. But the Wall's main purpose today is cultural. As one of the largest man-made structures on Earth, it was granted UNESCO World Heritage Status in 1987. Originally built to keep people out of China, the Great Wall now welcomes millions of visitors each year. In fact, the influx of tourists has caused the wall to deteriorate, leading the Chinese government to launch preservation initiatives. It's also often acclaimed as the only man-made structure visible from space. Unfortunately, that's not at all true. In low Earth orbit, all sorts of structures, like bridges, highways and airports are visible, and the Great Wall is only barely discernible. From the moon, it doesn't stand a chance. But regardless, it's the Earth we should be studying it from because new sections are still discovered every few years, branching off from the main body and expanding this remarkable monument to human achievement.
Un dragón de de tierra y piedra de casi 21 000 km serpentea a través de la campiña de China con una historia casi tan larga y serpenteante como su estructura. La Gran Muralla comenzó siendo varios muros de tierra apisonada construido por los estados feudales individuales durante el período Chunqiu como protección contra los invasores nómadas del norte de China y entre sí. Cuando el emperador Qin Shi Huang unificó los estados en el año 221 a.C., la meseta del Tíbet y el Océano Pacífico se convirtieron en barreras naturales, pero las montañas en el norte seguían siendo vulnerables a invasiones mongolas, turcas y de los xiongnu. Para defenderse de ellos, el emperador amplió los muros construidos por sus predecesores, conectando alguno y fortaleciendo otros. Así las estructuras crecieron de Lintao en el oeste a Liaodong en el este, que colectivamente se conocían como La Muralla Larga. Para realizar esta tarea, el emperador reclutó soldados y plebeyos, no siempre voluntariamente. De los cientos de miles de constructores registrados durante la dinastía Qin, muchos campesinos fueron reclutados por la fuerza y otros eran criminales que cumplían sentencias. Bajo la dinastía Han, la muralla se hizo aún más larga, llegando a los casi 6000 km, abarcarcando desde Dunhuang hasta el Mar de Bohai. El trabajo forzado continuó bajo el emperador Han Xuandi, y la reputación de la muralla se convirtió en un lugar notorio de sufrimiento. Poemas y leyendas de la época hablaban de obreros sepultados en fosas comunes cercanas, o incluso dentro de la propia muralla. Y si bien no hay restos humanos encontrados en el interior, las fosas nos indican que muchos trabajadores murieron por accidentes, hambre y agotamiento. La muralla era formidable, pero no invencible. Tanto Genghis y su hijo Khublai Khan lograron superar la muralla durante la invasión de los mongoles en el siglo XIII. Después de que la dinastía Ming ganara el control en 1368, comenzaron a refortificar y consolidar aún más la muralla utilizando ladrillos y piedras de los hornos locales. Un promedio de 7 m de alto y 6.4 de ancho, las paredes de casi 9000 km fueron puntuadas por torres de vigilancia. Cuando se avistaban asaltantes, señales de fuego y humo eran intercambiadas entre torres hasta que llegaban los refuerzos. Las aberturas en la muralla permitían a los arqueros disparar contra los invasores, mientras que los más grandes se utilizan para colocar piedras y mucho más. Pero incluso esta nueva muralla no era suficiente. En 1644, los clanes Manchu del norte derrocaron a la dinastía Ming para establecer la dinastía Qing, anexionándose Mongolia, también. Por ello, para esta segunda vez, China era gobernada por la misma gente que había intentado impedir la invasión. Con las fronteras del imperio ampliadas ahora más allá de la Gran Muralla, las fortificaciones perdieron su propósito. Y sin refuerzo regular, la muralla empezó a estar en mal estado, tierra apisonada erosionada, y los ladrillos y la piedra fueron saqueados como material de construcción. Pero su trabajo no había terminado. Durante la Segunda Guerra Mundial, China utilizó secciones como defensa contra la invasión japonesa, y se dice que algunas partes se siguen utilizando para el entrenamiento militar. Pero el propósito principal actual de la Muralla es cultural. Por ser una de las mayores estructuras hechas por el hombre en la Tierra, se le concedió en 1987 el grado de Patrimonio de la Humanidad Originalmente construido para mantener a la gente fuera de China, la Gran Muralla ahora da la bienvenida a millones de visitantes cada año. De hecho, la afluencia de turistas ha causado que se deteriore la muralla, lo que llevó al gobierno chino a mover iniciativas de conservación. También se ensalza como única estructura visible por el hombre desde el espacio. Por desgracia, eso no es del todo cierto. En la órbita baja de la Tierra, todo tipo de estructuras, como puentes, carreteras y aeropuertos son visibles, y la Gran Muralla apenas es perceptible. Desde la Luna, no tiene ninguna oportunidad. pero es desde la Tierra que debemos seguir estudiandola pues las nuevas secciones todavía se descubren cada pocos años, ramificándose desde el cuerpo principal y ampliando este extraordinario monumento al logro humano.