What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
Cung Hoàng đạo của bạn là gì? Trong Chiêm tinh học phương Tây, đó là một chòm sao được quyết định bởi ngày sinh của bạn. Nhưng theo 12 con giáp của trung Quốc, hay shēngxiào, đó là shǔxiàng, nghĩa là con giáp cầm tinh năm sinh của bạn. Và trong số những truyền thuyết giải thích sự hình thành của 12 con giáp, câu chuyện lâu đời nhất nói về một cuộc đua. Truyền thuyết kể rằng, Ngọc Hoàng, người đứng đầu Thiên Đàng, muốn tìm ra cách để tính toán thời gian nên đã tổ chức một cuộc đua. Mười hai con vật đầu tiên vượt qua được dòng sông sẽ có một vị trí trong lịch hoàng đạo theo thứ tự mà chúng về đích. Con chuột thức dậy lúc mặt trời mọc để xuất phát sớm nhưng trên đường đến dòng sông, nó gặp ngựa, hổ và bò đực. Vì chuột nhỏ và không thể bơi tốt, nó đã nhờ các con vật lớn hơn giúp đỡ. Trong khi hổ và ngựa từ chối thì chú bò tốt bụng đã đồng ý chở chuột qua sông. Tuy nhiên, khi chúng chuẩn bị đến bờ bên kia, chuột nhảy khỏi người bò và về nhất. Bò về thứ nhì và hổ về thứ ba. Thỏ vì quá nhỏ bé để chống lại dòng nước xiết nên đã nhảy qua đá và khúc cây để về thứ tư. Tiếp đến là rồng, tuy có thể bay thẳng qua sông, nhưng nó đã dừng lại để giúp những con vật khác mà nó gặp trên đường. Sau rồng là ngựa, nó đang phi thật nhanh qua sông. Thế nhưng, khi ngựa chuẩn bị đến đích thì rắn trườn qua. Ngựa giật mình dừng lại, để cho rắn bò vào vị trí thứ sáu. Ngọc Hoàng nhìn ra dòng sông và thấy cừu, khỉ, gà đang ở trên một cái bè và cùng nhau đẩy nó ra khỏi đám rong rêu. Khi chúng đến bờ bên kia, cả ba quyết định nhường vị trí thứ tám cho cừu, con vật hiền hòa nhất trong bọn, sau đến khỉ và gà trống. Tiếp đến là chó, đang cố bò lên bờ sông. Chó là một tay bơi giỏi, nhưng do mải chơi đùa dưới nước nên chỉ đến đích ở vị trí thứ mười một. Vị trí cuối cùng thuộc về lợn, nó vì đói nên đã dừng lại để ăn và ngủ một giấc ngắn trước khi bì bõm qua sông về đích. Từ đó, mỗi năm được cai trị bởi một con giáp theo thứ tự trên, tạo thành một chu kì bắt đầu lại mỗi 60 năm. Tại sao lại là 60 mà không phải là 12? Bởi lịch Trung Hoa cổ được hình thành từ 2 hệ thống chồng chéo lên nhau. 12 con giáp gắn liền với một hệ thống gọi là Thập Nhị Chi, hay shí'èrzhī. Một hệ thống khác, Thập Thiên Can, còn gọi là tiāngān, được tạo thành bởi năm nguyên tố Ngũ Hành là Kim, xīn, Mộc, mù, Thủy, shuǐ, Hỏa, huǒ, và Thổ, tǔ. Mỗi nguyên tố được ghép với âm hay dương, tạo thành một chu kì 10 năm. Khi 12 con giáp của Thập Nhị Chi được ghép với một nguyên tố trong Ngũ Hành và Âm hay Dương của Thiên Can, nó tạo thành 60 năm từ các tổ hợp khác nhau, gọi là Lục thập hoa giáp, hay Can Chi. Vậy nên, một người sinh vào năm 1980 sẽ mang tuổi Canh Thân trong khi một người sinh năm 2007 sẽ mang tuổi Đinh Hợi. Trong thực tế, bạn còn có thể có một con giáp ẩn dựa vào tháng sinh, một con giáp thực sự theo ngày sinh, và một con giáp bí mật theo giờ sinh của mình. Cuộc đua đó được xem như đã quyết định những con vật được tôn thờ trong lịch Hoàng đạo của Trung Hoa, nhưng khi hệ thống này được phổ biến khắp châu Á, những nước khác đã thay đổi vái nét để phản ánh văn hóa của mình. Vì thế, khi xem xét lịch Hoàng Đạo của Việt Nam, bạn có thể phát hiện rằng mình cầm tinh con mèo thay vì thỏ, và nếu như bạn ở Thái Lan, một con rắn thần tên là Naga sẽ thay thế con rồng. Vậy nên, dù bạn có tin vào những gì 12 con giáp nói về bản thân mình hay không, nó chắc chắn bộc lộ nhiều thứ về nền văn hóa xuất thân của nó.