What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
آپ کا بُرج کون سا ہے؟ مغربی علم نجوم میں، آپ کا برج، تقویم میں آپ کے جنم دن سے متعین ہوتا ہے۔ لیکن چینی ُبرجوں یا شنگ شاو کے مطابق، یہ آپ کا شو شانگ یعنی کہ آپ کی پیدائش کے سال کا جانور ہوتا ہے۔ اور جانوروں والی ان علامات اور ان کی ترتیب کے حوالے سے بہت سی مشہور داستانوں میں سے، سب سے زیادہ مشہور 'عظیم دوڑ' کی داستان ہے۔ جیسا کہ کہانی شروع ہوتی ہے تو یو ْدی یا شہنشاہ جیڈ، آسمانوں کا مالک، وقت کی پیمائش کا ایک نظام بنانا چاپتا تھا، سو اس نے ایک دوڑ کا انتظام کروایا۔ پہلے آنے والے بارہ جانور ، جو دریا کے پار اتریں گے تو وہ بُرجوں کی جنتری میں اپنے پہنچنے کی ترتیب کے حوالے سے جگہ بنائیں گے۔ جلدی دوڑ شروع کرنے کیلیے، چوہا صبح سویرے بیدار ہوا، لیکن دریا کے رستے میں، اُسے گھوڑا، چیتا اور بیل ملے۔ چونکہ چوہا چھوٹا تھا اور وہ اچھے سے تیر بھی نہیں سکتا تھا تو اس نے بڑے جانوروں سے مدد مانگی۔ جبکہ شیر اور گھوڑے نے انکار کر دیا، رحمدل بیل، چوہے کو دریا کے پار لے جانے پر رضامند ہو گیا۔ تاہم، جب وہ دوسرے کنارے پر پہنچنے والے تھے، تو چوہے نے بیل کے سر کے اوپر سے چھلانگ لگا کر پہلی جگہ حاصل کر لی۔ بیل دوسرے نمبر پر پہنچا، جس کے پیچھے طاقتور چیتا بھی آن پہنچا۔ خرگوش، جو بہاؤ کا مقابلہ کرنے کے لیے چھوٹا سا تھا، پتھروں اور لکڑیوں پر سے پھلانگتا ہوا چوتھے نمبر پر آیا۔ اس کے بعد اژدہا آیا، جو کہ بڑی آسانی سے اڑ کر پہنچ سکتا تھا، لیکن اس نے راستے میں رک کر کچھ مخلوقات کی مدد کی۔ اس کے بعد پانی میں چھپاکے اڑاتا ہوا گھوڑا آیا۔ لیکن جیسے ہی اس نے دریا پار کیا تو سانپ اس کے پاس سے رینگتا ہوا گزر گیا۔ حیران و پریشان گھوڑا پیچھے کو ہٹا اور یوں سانپ نے چھٹی جگہ پر قبضہ جما لیا۔ شہنشاہ جیڈ نے دریا کی طرف دیکھا اور دیکھا کہ بھیڑ، بندر، اور مرغا ایک بیڑے پر سوار چلے آتے ہیں، مل کر سمندری گھاس میں سے اپنا رستہ بناتے ہوئے۔ جب وہ پار اترے، تو ان تینوں نے بھیڑ کو آٹھویں جگہ دینے کا فیصلہ کیا، جو ان سب میں سے زیادہ چارہ ساز اور خوش آہنگ تھی، اس کے بعد بندر اور مرغا آئے۔ اس کے بعد کنارے پر ہاتھ پاؤں مارتا ہوا کتا پہنچا۔ وہ ایک بہت اچھا تیراک تھا، لیکن پانی میں زیادہ دیر تک مستی کرتا رہا سو وہ گیارہویں نمبر پر آیا۔ آخری جگہ سور کو ملی، جسے بھوک لگ گئی تھی اور وہ رک گیا کھانے اور سونے کے لیے اختتامی لکیر کو خراماں خراماں عبور کرنے سے قبل۔ اور یوں ہر سال اسی ترتیب سے ان جانوروں سے وابستہ ہو گیا، اور یہ چکر ہر 60 سال بعد نئے سرے سے شروع ہوتا ہے۔ 60 سال کیوں، 12 کیوں نہیں؟ اچھا تو، یہ روایتی چینی تقویم دو تقاطع نظاموں سے بنا ہوا ہے۔ بُرجوں کے یہ جانور وابستہ ہیں جسے کہتے ہیں بارہ زمینی شاخیں، یا شوائے تی چی۔ ایک دوسرا نظام، جو کہ دس آسمانی تنوں یا شکنگن، جو کہ پانچ کلاسیکی عناصر سے جڑا ہے جو ہیں دھات، چن لکڑی، موو پانی، ژوائے، آگ، ھوا اور زمین، توو۔ ہرعنصر کو ین یا ژان تفویض کیا جاتا ہے، دس سالہ نظام وجود میں آتا ہے۔ جب زمینی شاخوں کے یہ بارہ جانور ملتے ہیں پانچ عناصرکے ساتھ مزید براں آسمانی تنوں ین اور ژواں کے ساتھ، اور یہ ساٹھ سالوں کے مختلف سنجوگ بناتی ہیں، جسے شعست سالہ چکر یا کن ژی کے نام سے جانا جاتا ہے۔ پس اگر کوئی 1980 میں پیدا ہوا ہو تو اس کی علامت ژان دھاتی بندر ہو گا، جبکہ 1907 میں پیدا ہونے والے کا نشان ین آتشی خنزیر ہو گا۔ درحقیقت آپ کے پیدائشی مہینے کی بنیاد پر آپ کا ایک اندرونی جانور بھی ہو سکتا ہے، آپ کی تاریخ پیدائش کی بنیاد پر ایک سچا جانور، اور آپ کے جنم کے وقت کے مطابق ایک پوشیدہ جانور۔ یہ عظیم دوڑ ہی تھی جس نے اس بات کا تعین کرنا تھا کہ چینی بُرجوں میں کونسے جانور شامل ہوں گے، لیکن یہ نظام پورے ایشیا میں پھیل گیا، دوسری تہذیبوں نے اپنے سماج کے حوالے سے اس میں تبدیلیاں کی ہیں۔ اگر آپ ویت نامی بُرجوں سے رجوع کریں تو، آپ جانیں گے کہ آپ خرگوش نہیں بلکہ بلی ہیں، اور اگر آپ تھائی لینڈ میں ہوں تو، اژدھے کی جگہ ایک دیومالائی سانپ ناگا ہو گا۔ تو چاہے آپ اس بات پر یقین رکھیں یا نہ رکھیں کہ بُرج کیا کہتا ہے آپ کے بارے میں انفرادی حثیت میں، یہ بہت کچھ بیان کرتا ہے اس تہذیب کے بارے میں جو اس کا ماخذ ہے۔