What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
Burcunuz ne? Batı astrolojisinde bu, doğum gününüz haritaya düştüğü anda belirlenen bir takım yıldızıdır. Fakat Çin burçlarına göre veya shēngxiào'ya göre, bu size ait bir shǔxiàng, yani doğum yılınıza atfedilen bir hayvan. Bu hayvan sembollerini ve düzenlerini açıklayan mitler arasında en uzun süre devam edeni, Büyük Irk'a ait mittir. Hikâye şöyle; Yù Dì ya da Yeşim İmparator, Cennetlerin Yöneticisi, zamanı ölçmek için bir yol bulmak istedi. Nehri geçmeyi başaran ilk on iki hayvan, varış sıralarına göre burç takviminde bir yer kazanacaklardı. Fare erken başlamak için güneş doğar doğmaz uyandı, fakat nehir yolunda at, kaplan ve öküzle karşılaştı. Fare küçük olduğu ve iyi yüzemediği için, büyük hayvanlardan yardım istedi. Kaplan ve at kabul etmezken, iyi kalpli öküz, fareyi karşıya geçirmeyi kabul etti. Ancak diğer tarafa ulaşmak üzerelerken, fare öküzün kafasından atladı ve ilk sırayı aldı. Öküz ikinci oldu ve ardından güçlü kaplan geldi. Akımı atlatamayacak kadar küçük olan tavşan, taşlar ve kütükler üzerinden hızlıca zıplayarak dördüncü oldu. Daha sonra karşıya doğrudan uçabilecek olmasına rağmen karşılaştığı hayvanlara yardım etmek için duran ejderha geldi. Sonrasında nehirde dörtnala koşan at geldi. Fakat tam karşıya geçtiğinde, yılan sürünerek geldi. Bundan korkan at şaha kalktı ve yılanın altıncı olmasına izin verdi. Yeşim İmparator nehre baktı ve koyun, maymun ve horozun bir sal üzerinde, otların arasından geçmesi için salı ittiklerini gördü. Karşıya geçtiklerinde üçlü, en çok mücadele eden ve en uyumlu olan koyuna sekizinciliği verme konusunda anlaştılar, ardından maymun ve horoz geldi. Daha sonra köpek kıyıya sürüklenerek geldi. İyi bir yüzücüydü, fakat suda o kadar oyalandı ki ancak on birinci olabildi. Son sırayı ise, acıkan ve yemek yemek için duran ve karşıya geçmeden önce biraz uyuyan domuz aldı. Böylece bu sıralamayla, her yıl bir hayvan ile bağdaştırıldı, her 60 yılda bir de bu döngü yeniden başladı. Neden 12 değil de 60? Geleneksel Çin takvimi, örtüşen iki sistemden oluşur. Burç hayvanları, On İki Dünyevi Dal ya da shí'èrzhī adı verilen şeyle bağdaştırılmaktadır. Diğer sistem, On İlahi Dal ya da tiāngān, beş klasik elementle bağdaştırılmıştır; metal, xīn, tahta, mù, su, shuǐ, ateş, huǒ ve dünya, tǔ. Her element on yıllık bir döngü oluştururken, yīn veya yáng'a ayrılmıştır. Dünyevi Dallar'ın on iki hayvanı bu beş elementle ve İlahi Dallar'ın yīn veya yáng'ı ile eşleştirildiğinde, altmışlık döngü ya da gānzhī olarak bilinen, farklı 60 yıllık kombinasyonlar üretir. 1980 yılında doğan birisinin burcu yáng metal maymun iken, 2007 yılında doğan birisinin burcu yīn ateş domuzdur. Aslında doğduğunuz aya göre ayrıca içsel bir hayvanınız, doğduğunuz yıla göre doğru bir hayvanınız ve doğduğunuz saate göre de gizli bir hayvanınız da olabilir. Söylenene göre Çin burçlarında hangi hayvanların kutsal olacağını büyük ırk belirlemiştir, fakat bu sistem Asya'ya yayıldığı zaman diğer kültürler kendi topluluklarını yansıtmak için değişiklikler yapmıştır. Yani, Vietnam burçlarına bakarsanız bir tavşan değil de, kedi olduğunuzu keşfedebilirsiniz ve Tayland'daysanız, ejderhanın yerini Naga adlı efsanevi bir yılan alacaktır. Yani, burcun bir birey olarak hakkınızda söylediği şeyin yerine ne koyarsanız koyun, oluştuğu kültür hakkında çok şey ifade ediyor olacaktır.