What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
Care e zodia ta? În astrologia vestică, e o constelație determinată de ziua ta de naștere calendaristică. Potrivit însă zodiacului chinezesc sau shēngxiào, este shǔxiàng-ul tău, adică animalul atribuit anului în care te-ai născut. Printre multitudinea de mituri ce explică aceste zodii și orânduirea lor, cel mai trainic este cel al „Marii Întreceri”. Povestea spune că Yù Dì sau Împăratul de Jad, conducătorul cerului, și-a dorit o metodă de a măsura timpul, așa că a organizat o cursă. Primele douăsprezece animale care aveau să treacă râul ar fi primit un loc în calendarul zodiacal, în ordinea sosirii lor. Șobolanul s-a trezit la răsărit pentru a începe devreme, dar în drum spre râu s-a întâlnit cu calul, tigrul și bivolul. Deoarece șobolanul era mic și nu putea înota prea bine, a cerut ajutor animalelor mai mari. Tigrul și calul au refuzat, dar bivolul binevoitor a acceptat să-l treacă râul. De îndată ce erau să ajungă pe partea cealaltă, șobolanul a sărit de pe capul bivolului și și-a asigurat locul întâi. Pe locul al doilea a ajuns bivolul, urmat apoi de puternicul tigru. Iepurele, prea mic pentru a se lupta cu curenții, a sărit cu agilitate pe pietre și bușteni clasându-se pe locul patru. A urmat dragonul, care ar fi putut zbura direct pe malul celălalt, dar care s-a oprit să ajute niște creaturi pe care le-a întâlnit pe drum. Apoi a ajuns calul, galopând de-a lungul râului. Dar imediat ce a trecut, s-a strecurat șarpele. Speriat, calul s-a dat înapoi, permițându-i șarpelui să ocupe locul șase. Împăratul de Jad a privit râul și a zărit oaia, maimuța și cocoșul, toți pe o plută, străduindu-se împreună să se strecoare printre plante. Când au trecut râul, cei trei au hotărât să dea locul opt oii, care a emanat cel mai mult o stare mângâietoare de liniște, urmată de maimuță și apoi de cocoș. Următorul venit a fost câinele, chinuindu-se să ajungă la mal. Era un înotător grozav, dar s-a distrat atât de mult timp în apă, încât s-a clasat doar pe locul unsprezece. Ultima poziție a fost ocupată de porc, căruia i s-a făcut foame și a poposit să mânânce și să doarmă înainte să treacă linia de sosire cu pas legănat. Astfel fiecare an e asociat unui animal, în această ordine, ciclul luând-o de la capăt la fiecare 60 de ani. De ce 60 de ani și nu 12? Calendarul chinezesc tradițional cuprinde două sisteme ce se suprapun. Animalele zodiacului sunt asociate cu ceea ce se numește „Cele douăsprezece ramuri pământești” sau shí'èrzhī. Un alt sistem, „Cele zece tulpini cerești” sau tiāngān, e legat de cele cinci elemente clasice: metal (xīn), lemn (mù), apă (shuǐ), foc (huǒ), și pământ (tǔ). Fiecărui element îi corespunde yīn sau yáng, creând un ciclu de zece ani. Când cele douăsprezece animale ale Ramurilor cerești sunt atribuite celor cinci elemente, alături de yīn sau yáng-ul Tulpinilor cerești, acestea creează 60 de ani de combinații diferite cunoscute ca ciclu sexagenar sau gānzhī. Cineva născut în 1980 ar fi în zodia maimuță-metal-yáng, în timp ce cineva născut în 2007 ar fi porc-foc-yīn. De fapt, poți avea și un animal interior bazat pe luna ta de naștere, un animal adevărat, determinat de data ta de naștere și un animal secret, în funcție de ora nașterii tale. Se presupune că Marea Întrecere e cea care a determinat animalele care au fost consacrate în zodiacul chinezesc, dar pe măsură ce sistemul s-a răspândit în Asia, alte culturi au făcut modificări pentru a le reflecta comunitățile. Așadar, dacă consulți zodiacul vietnamez, e posibil să descoperi că ești o pisică, nu un iepure și dacă ești din Thailanda, un șarpe mistic numit Naga înlocuiește dragonul. Așadar, fie că te încrezi sau nu în ce spune zodiacul despre tine ca individ, cu siguranță dezvăluie multe despre cultura de unde provine.