What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
Apakah lambang anda? Dalam astrologi Barat, ia ialah buruj yang ditentukan oleh tarikh lahir anda dalam kalendar. Tetapi menurut zodiak Cina, atau shēngxiào, ia ialah shǔxiàng anda, maksudnya haiwan yang telah ditetapkan untuk tahun lahirmu. Dalam banyak-banyak mitos yang menjelaskan lambang haiwan ini dan aturannya, kisah yang paling lama bertahan ialah cerita Perlumbaan yang Agung. Cerita itu mengisahkan Yù Dì, atau Maharaja Jed, Penguasa Syurga, ingin mereka cara untuk mengukur masa, jadi dia mengaturkan sebuah perlumbaan. Dua belas haiwan yang pertama untuk merentasi sungai akan mendapat tempat dalam kalendar zodiak mengikut urutan ketibaan mereka. Tikus bangun pada matahari terbit untuk tiba dengan awal, tetapi dalam perjalannannya, dia terserempak dengan kuda, harimau dan lembu. Kerana tikus sangat kecil dan tidak begitu pandai berenang, dia meminta bantuan daripada haiwan besar. Harimau dan kuda menolak, lembu yang baik hati itu setuju untuk membawa tikus itu ke seberang. Namun, apabila mereka hampir tiba di seberang, tikus itu melompat dari kepala lembu dan mendapat tempat pertama. Lembu di tempat kedua, dan harimau yang kuat di belakang lembu. Arnad, telalu kecil untuk melawan arus, dengan lincah melonjat di atas batu dan balak, mendapat tempat keempat. Kemudian datang si naga, dia boleh terbang melintasi sungai, tetapi berhenti untuk membantu beberapa haiwan yang diserempak olehnya. Selpas itu datang si kuda, menderap menyeberangi sungai. Namun sejurus selepas dia tiba di seberang, ular datang menyelinap. Kuda yang terkejut itu berundur, membiarkan ular mendapat tempat keenam. Maharaja Jed memandang ke arah sungai lalu melihat kambing, monyet dan ayam semua berada di atas rakit, bekerjasama untuk mengayuh rakit itu meredah rumput. Apabila tiba di tebing, mereka setuju untuk memberi kambing tempat kelapan, haiwan yang paling tenang hati dan harmoni , diikuti oleh monyet dan ayam. Kemudian datang si anjing, tiba di tebing dengan tergesa-gesa. Dia perenang baik, tetapi dia bermain di dalam air terlalu lama sehingga hanya dapat tempat sebelas. Tempat terakhir diduduki oleh khinzir, kerana lapar dia berhenti untuk makan dan tidur sebelum terkedek-kedek melintasi garis penamat. Oleh itu, setiap tahun dilambangkan oleh setiap haiwan mengikut urutan ini, kitaran ini berulang setiap 60 tahun. Mengapa 60 tahun dan bukan 12? Kerana kalendar Cina terdiri daripada dua sistem yang bertindih. Haiwan dalam zodiak itu berkaitan dengan apa yang dipanggil Dua belas Cabang Bumi, atau shí'èr dìzhī. Sistem kedua, Sepuluh Batang Langit, atau shí tiāngān, berkaitan dengan lima unsur klasik iaitu besi, jīn kayu, mù, air, shuǐ, api, huǒ, dan tanah, tǔ. Setiap unsur diberi yīn atau yáng, menghasilkan kitaran sepuluh tahun. Apabila dua belas haiwan dari Cabang Bumi dipasangkan dengan kelima-lima unsur itu, tambah dengan yīn atau yáng dari Batang Langit, terhasillah 60 kombinasi yang berbeza, yang dikenali sebagai kitaran enam puluh tahun, atau gānzhī. Jadi seseorang yang dilahirkan pada 1980 akan mempunyai lambang monyet besi yáng , manakala seseorang yang dilahirkan pada 2007 ialah khinzir api yīn. Sebenarnya, terdapat juga haiwan dalaman yang berdasarkan bulan kelahiranmu, haiwan betul berdasarkan tarikh lahirmu, dan haiwan rahsia berdasarkan jam kelahiranmu. Perlumbaan yang Agung yang sepatutnya menentukan mana satu haiwan disemadikan dalam zodiak Cina, namun seraya sistem ini tersebar, budaya Asia lain membuat perubahan yang mencerminkan komuniti mereka. Jadi jika kamu mengikuti zodiak Vietnam, kamu akan dapati lambang kamu ialah kucing dan bukan arnab, dan jika kamu di negara Thai, ular mitos yang dipanggil Naga akan menggantikan naga Cina. Tidak kira kamu percaya apa yang dikatakan oleh zodiak tentang kamu sebgai seorang individu, ia sememangnya memperlihatkan banyak tentang budaya asalnya.