What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
Qual è il vostro segno? Nell'astrologia occidentale, è una costellazione determinata da quando cade il vostro compleanno. Ma secondo lo zodiaco cinese, o shēngxiào, è il vostro shǔxiàng, ovvero l'animale assegnato al vostro anno di nascita. E dei molti miti che spiegano questi segni animali e il loro sistema, il più duraturo è quello della Grande Gara. Come narra la storia, Yù Dì, o l'Imperatore di Giada, Signore dei Cieli, volle inventare un modo di misurare il tempo, quindi organizzò una gara. I primi 12 animali ad attraversare il fiume avrebbero avuto un posto nel calendario zodiacale in base all'ordine di arrivo. Il topo si alzò con il sole per partire presto, ma andando verso il fiume, incontrò il cavallo, la tigre e il bue. Visto che il topo era piccolo e non poteva nuotare bene, chiese aiuto agli animali più grandi. La tigre e il cavallo rifiutarono, ma il bue gentile acconsentì a portare il topo oltre il fiume. Mentre erano quasi giunti sull'altra riva, il topo saltò dalla testa del bue e si assicurò il primo posto. Il bue arrivò secondo, con la potente tigre proprio dietro di lui. Il coniglio, troppo piccolo per farcela, saltellò rapidamente tra sassi e alberi per arrivare quarto. Dopo arrivò il dragone, che avrebbe potuto volare direttamente, ma si fermò per aiutare alcune creature incontrate per strada. Dopo arrivò il cavallo, galoppando attraverso il fiume. Ma appena arrivò, il serpente gli strisciò accanto. Il cavallo impaurito arretrò, lasciando che il serpente arrivasse sesto. L'Imperatore guardò verso il fiume e vide la pecora, la scimmia, e il gallo tutti su una zattera, sforzandosi insieme di spingerla attraverso le piante. Quando ce la fecero, i 3 si accordarono per il terzo posto alla pecora, che era stata la più rassicurante e docile di loro, seguita dalla scimmia e dal gallo. Dopo arrivò il cane, tutto trafelato. Era un grande nuotatore, ma si divertì così tanto in acqua che riuscì ad arrivare solo undicesimo. Il posto finale fu preso dal maiale, che aveva fame e si era fermato per mangiare e riposare prima di arrivare barcollando al traguardo. E perciò, ogni anno è associato con uno degli animali in ordine, con il ciclo che ricomincia ogni 60 anni. Perché 60 e non 12? Bene, il calendario tradizionale cinese è formato da 2 sistemi sovrapposti. Gli animali dello zodiaco sono associati con ciò noto come i 12 Rami terrestri, o shí'èrzhī. Un altro sistema, i 10 Tronchi celesti, o tiāngān, è collegato ai 5 elementi classici del metallo, xīn, legno, mù, acqua, shuǐ, fuoco, huǒ, e terra, tǔ. A ciascun elemento è assegnato yīn o yáng, creando un ciclo di 10 anni. Quando i 12 animali dei rami terrestri sono combinati ai 5 elementi più lo yīn o yáng dei tronchi celesti, si creano 60 anni di diverse combinazioni, note come ciclo sessagenario, o gānzhī. Quindi qualcuno nato nel 1980 sarà della scimmia di metallo yáng, mentre qualcuno del 2007 sarà del maiale di fuoco yīn. Infatti, potete anche avere un animale interiore basato sul mese di nascita, un vero animale basato sulla data di nascita, e un animale segreto basato sull'ora di nascita. Fu la grande gara che probabilmente determinò quali animali includere nello zodiaco cinese, ma quando il sistema si sparse per l'Asia, altre culture apportarono cambiamenti che riflettevano le loro popolazioni. Quindi se consultate lo zodiaco vietnamita, potrete scoprire che siete un gatto, non un coniglio, e se siete in Thailandia, un serpente mitico chiamato Naga prende il posto del dragone. Quindi che crediate o meno a ciò che lo zodiaco dice di voi come individuo, certamente esso rivela molto sulla cultura da cui proviene.