What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
מה המזל שלכם? באסטרולוגיה המערבית, זה מערך כוכבים שנקבע על ידי תאריך יום ההולדת שלכם. אבל לפי גלגל המזלות הסיני, או שנגסיאאו, זה השואישאנג שלכם, או החיה שמשוייכת לשנת הלידה שלכם. ומתוך המיתוסים הרבים שמסבירים את סימני החיות האלו ואת הסדר שלהם, הכי מתמשך הוא זה של המרוץ הגדול. כמו שהסיפור מספר, יו די, או קיסר הירקן, שליט השמיים, רצה למצוא דרך למדוד זמן, אז הוא ארגן מרוץ. שתים עשר החיות הראשונות שיעברו את הנהר יזכו במקום על גלגל המזלות לפי סדר הגעתם. העכברוש קם עם הזריחה כדי להתחיל מוקדם, אבל בדרך לנהר, הוא פגש בסוס, בטיגריס ובשור. בגלל שהעכברוש היה קטן ולא יכול לשחות היטב, הוא ביקש עזרה מהחיות הגדולות. בעוד הטיגריס והסוס סרבו, השור טוב הלב הסכים לשאת את העכברוש לצד השני. אך בדיוק כשהם עמדו להגיע לצד השני, העכברוש קפץ מראש השור והבטיח לעצמו את המקום הראשון. השור הגיע שני, עם הטיגריס החזק ממש אחריו. הארנב, קטן מדי להלחם בזרם, קיפץ בזריזות לרוחב האבנים והגזעים כדי להגיע רביעי. הבאה הגיעה הדרקונית, שהיתה יכולה לטוס לצד השני, אבל עצרה כדי לעזור לכמה יצורים בהם נתקלה בדרך. אחריה הגיע הסוסה, דוהרת לרוחב הנהר. אבל כשהיא עברה, הנחש זחל ועבר אותה. הסוסה המבוהלת עמדה על רגליה האחוריות, ונתנה לנחש להגיע למקום השישי. קיסר הירקן הביט בנהר וזיהה את הכבשה, הקוף, והתרנגול כולם על רפסודה, עובדים יחד כדי לדחוף אותה דרך העשבים. כשהם הגיעו לצד השני, השלישיה הסכימה לתת את המקום השמיני לכבשה, שהיתה הכי מנחמת והרמונית מהם, אחריה הקוף והתרנגול. הבא היה הכלב, נאבק לעלות לחוף. הוא היה שחיין מעולה, אבל השתעשע במים כל כך הרבה שהוא הצליח להגיע רק במקום האחד עשר. המקום האחרון נלקח על ידי החזיר, שנעשה רעב ועצר כדי לאכול ולישון לפני שהתנודד לבסוף מעבר קו הסיום. וכך, כל שנה משוייכת לאחת החיות האלו לפי הסדר הזה, והמחזור מתחיל שוב כל 60 שנה. למה שישים שנה ולא שתים עשרה? ובכן, לוח השנה הסיני המסורתי עשוי משתי מערכות חופפות. החיות בגלגל המזלות משוייכות למה שנקרא שנים עשר הענפים הארציים, או שיארדצ'יו. מערכת נוספת, עשרת הענפים השמימיים, או שיקינגן, מקושרים לחמשת היסודות הקלאסיים של מתכת, צ'ין, עץ, מו, מים, שוי, אש, הואו, ואדמה, טו. לכל יסוד משוייך יין או יאנג, שיוצר מחזור של עשר שנים. כששתים עשרה החיות של הענפים הארציים מותאמים לחמשת היסודות יחד עם יין או יאנג של הענפים השמימיים, זה יוצר שישים שנה של צרופים שונים, שידועים כמחזור הסקסג'נרי, או גהאנדג'י. אז למישהו שנולד ב-1980 יהיה המזל יאנג מתכת קוף, בעוד מישהו שנולד ב-2007 יהיה יין אש חזיר. למעשה, יכולה להיות לכם גם חיה פנימית שמבוססת על חודש הלידה שלכם, חיה אמיתית שמבוססת על תאריך הלידה שלכם, וחיה סודית שמבוססת על שעת הלידה שלכם. זה היה המרוץ הגדול שקבע כביכול אילו חיות קודשו בגלגל המזלות הסיני, אבל כשהמערכת התפרשה לרוחב אסיה, תרבויות אחרות עשו שינויים לשקף את התרבויות שלהן. אז אם אתם מתייעצים בגלגל המזלות הויאטנאמי, אתם אולי תגלו שאתם חתול, לא ארנב, ואם אתם בתאילנד, נחש מיתולוגי שנקרא נאגא מחליף את הדרקונית. אז בין אם אתם מאמינים או לא למה שגלגל המזלות אומר עליכם כאנשים, הוא בהחלט מגלה הרבה על התרבות ממנה הוא מגיע.