What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
Quel est votre signe ? En astrologie occidentale, c'est une constellation correspondant à votre date de naissance. Mais d'après le zodiaque chinois, ou shēngxiào, c'est votre shǔxiàng, c'est-à-dire l'animal de votre année de naissance. Et parmi les nombreux mythes expliquant les signes du zodiaque et leur agencement, le plus tenace est celui de la Course. D'après l'histoire, Yù Dì, ou l'Empereur de Jade, chef des cieux, souhaitait trouver une manière de mesurer le temps, il organisa donc une course. Les douze premiers animaux à traverser la rivière gagneraient leur place sur le calendrier du zodiaque, dans leur ordre d'arrivée. Le Rat se leva avec le soleil pour obtenir un début précoce, mais sur la route de la rivière, il rencontra le Cheval, le Tigre, et le Buffle. Le Rat étant petit et ne sachant pas nager très bien, il demanda de l'aide aux grands animaux. Alors que Tigre et Cheval refusèrent, le Buffle au grand cœur accepta de porter le Rat pour traverser. Cependant, alors qu'ils atteignaient l'autre côté, le Rat sauta de la tête du Buffle et s'octroya la première place. Le Buffle arriva en deuxième, suivi par le puissant Tigre juste derrière lui. Le Lapin, trop petit pour contrer le courant, sautilla agilement entre rochers et rondins et arriva quatrième. Puis vint le Dragon, qui aurait pu voler directement par dessus mais s'était arrêté pour aider d'autres créatures rencontrées en chemin. Après lui arriva le Cheval, galopant à travers la rivière. Mais au moment où il arriva, le Serpent se faufila entre ses jambes. Le Cheval, surpris, se cambra laissant ainsi le Serpent passer sixième. L'Empereur de Jade regarda la rivière et aperçu le Mouton, le Singe et le Coq à bord d'un radeau, travaillant ensemble pour avancer parmi les algues. Une fois de l'autre côté, le trio donna la huitième place au Mouton, qui avait été le plus agréable et le plus encourageant, suivi par le Singe et le Coq. Puis arriva le Chien, gravissant le rivage. C'était un bon nageur, mais il batifola si longtemps dans l'eau qu'il n'arriva que onzième. La dernière place revenait au Cochon, qui avait eu faim et s'était arrêté pour manger et dormir avant de se dandiner jusqu'à la ligne d'arrivée. C'est ainsi que chaque année est associée à l'un des animaux, dans cet ordre-ci, et le cycle recommence tous les 60 ans. Pourquoi 60 et pas 12 ? Le calendrier chinois traditionnel est fait de deux systèmes se chevauchant. Les animaux du zodiaque sont associés à ce que l'on appelle les Douze Branches Terrestres, ou shí'èrzhī. Un autre système, les Dix Tiges Célestes, ou tiāngān, est lié aux cinq éléments que sont le métal, xīn, le bois, mù, l'eau, shuǐ, le feu, huǒ, et la terre, tǔ. Chaque élément est associé au yīn ou au yáng, créant ainsi un cycle de dix ans. Quand les douze animaux des Branches Terrestres sont associées aux cinq éléments puis au yīn ou au yáng des Tiges Célestes, cela crée 60 ans de combinaisons différentes, appelé cycle sexagésimal, ou gānzhī. Ainsi, quelqu'un né en 1980 aurait le signe Yang - Métal - Singe, alors que quelqu'un né en 2007 serait Yin - Feu - Cochon. Vous pouvez avoir un animal intérieur, basé sur le mois de naissance, un animal réel, basé sur votre date de naissance, et un animal secret, basé sur votre heure de naissance. C'est la course qui aurait déterminé quels animaux s'inscriraient dans le zodiaque chinois, mais le système parcourant toute l'Asie, les autres cultures l'ont ajusté pour refléter leurs communautés. Ainsi, si vous consultez le zodiaque vietnamien, vous pouvez découvrir que vous êtes un Chat et non un Lapin et si vous êtes en Thaïlande, un serpent mythique appelé Naga remplace le Dragon. Donc que vous croyez ou non à ce que le zodiaque dit de vous en tant qu'individu, cela en dit en tout cas beaucoup sur sa culture d'origine.