What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.
¿Cuál es tu signo? En la astrología occidental es una constelación determinada por cuando cae tu cumpleaños en el calendario. Sin embargo, según el zodiaco chino o Shengxiao, es tu shǔxiàng, lo que significa el animal asignado a tu año de nacimiento. Y de los muchos mitos que explican los signos de los animales y su disposición, el más prevalente es el de la Gran Carrera. Según la historia, Yù Dì, el Emperador de Jade, Rey de los cielos, quería encontrar una manera de medir el tiempo, y por eso organizó una carrera. Los primeros doce animales en cruzar el río ganarían un lugar en el calendario del zodiaco en el orden de llegada. La rata se levantó al amanecer para comenzar temprano, pero de camino al río, se encontró con el caballo, el tigre y el buey. Como la rata era pequeña y no podía nadar muy bien, pidió ayuda a los animales más grandes. El tigre y el caballo se negaron, el buey, de buen corazón, aceptó llevar a la rata. Sin embargo, justo antes de llegar al otro lado, la rata saltó de la cabeza del buey y se aseguró el primer puesto. El buey quedó en segundo lugar, con el poderoso tigre justo detrás de él. El conejo, demasiado pequeño para combatir la corriente, ágilmente saltó por piedras y troncos y llegó de cuarto. Luego llegó el dragón, que podría haber volado directamente al otro lado, pero se detuvo para ayudar a algunas criaturas que había encontrado en el camino. Después llegó el caballo, a galope a través del río. Pero en el momento de llegar, la serpiente reptó hasta allí. El caballo asustado retrocedió, dejando que la serpiente se colara en sexta posición. El Emperador de Jade, mirando el río vio la oveja, el mono y el gallo encima de una balsa, cooperando juntos para abrirse paso a través de las malas hierbas. Cuando llegaron, el trío acordó dar el octavo lugar a la oveja, por haber sido la más reconfortante y armoniosa de ellos, seguida por el mono y el gallo. Después llegó el perro, luchando hasta la orilla. Era un gran nadador, pero retozó en el agua tanto tiempo, que solo logró llegar undécimo. El último puesto lo reivindicó el cerdo, que tuvo hambre y se detuvo a comer y a echar la siesta antes de atravesar la línea de meta. Y así, cada año se asocia con uno de los animales en este orden, cuyo ciclo empieza de nuevo cada 60 años. ¿Por qué 60 y no 12? Bueno, el calendario chino tradicional se compone de dos sistemas superpuestos. Los animales del zodiaco están asociados con lo que se llama las Doce Ramas terrestres o shí'èrzhī. Otro sistema, los Diez Tallos Celestiales o tiāngān, está vinculado a los cinco elementos clásicos metal, Xin, madera, mu, agua, shuǐ, fuego, huǒ, y tierra, tǔ. A cada elemento se le asigna Yin o Yang, que crea un ciclo de diez años. Cuando los 12 animales de las ramas terrestres se corresponden con los cinco elementos más el Yin o Yang de las ramas celestiales, crea 60 años de combinaciones diferentes, conocido como ciclo sexagenario o Ganzhi. Así, alguien nacido en 1980 tendrá el signo yang metal mono, mientras que alguien nacido en 2007 será yin fuego cerdo. También puedes tener un animal interno basado en el mes de tu nacimiento, un verdadero animal, basado en su fecha de nacimiento y un animal secreto basado en la hora del nacimiento. Fue la gran carrera la que supuestamente determinó qué animales se consagraron en el zodiaco chino, pero a medida que el sistema se propagaba por Asia, otras culturas hicieron cambios para reflejar sus comunidades. Así que si consultas el zodiaco vietnamita, puedes descubrir que eres un gato, no un conejo. Y si estás en Tailandia, una serpiente mítica llamada Naga sustituye al dragón. Así que si coincide o no lo que dice el zodiaco sobre ti como individuo, lo que es cierto, es que revela mucho de la cultura de donde provienes.