Was ist dein Sternzeichen? In der westlichen Astrologie ist es ein Sternbild, das von deinem Geburtstag bestimmt wird. Aber laut dem chinesischen Tierkreis, oder shēngxiào, ist es dein shǔxiàng, ein Tier, das deinem Geburtsjahr zugeordnet ist. Unter den vielen Mythen, die diese Tiere und ihre Anordnung erklären, hält sich der über das Große Rennen am beständigsten. Der Geschichte nach wollte Yù Di, der Jadekaiser, Herrscher des Himmels, einen Weg finden, Zeit zu messen, und veranstaltete ein Rennen. Die ersten 12 Tiere, die es über den Fluss schafften, erwarben einen Platz im Tierkreiskalender, in der Reihenfolge ihrer Ankunft. Die Ratte brach schon in aller Frühe auf, aber auf dem Weg zum Fluss begegnete sie dem Pferd, dem Tiger und dem Ochsen. Weil die Ratte klein war und nicht gut schwimmen konnte, bat sie die größeren Tiere um Hilfe. Während Tiger und Pferd ablehnten, stimmte der gutherzige Ochse zu, sie über den Fluss zu tragen. Doch kurz vor Erreichen des anderen Ufers sprang die Ratte vom Kopf des Ochsen und sicherte sich den ersten Platz. Der Ochse wurde Zweiter, mit dem mächtigen Tiger direkt hinter ihm. Der Hase, zu schwach für die Strömung, hüpfte gewandt über Holz und Stein und wurde Vierter. Dann kam der Drache, der nicht direkt über den Fluss flog, sondern stehenblieb, um einigen Tieren unterwegs zu helfen. Nach ihm kam das Pferd, das über den Fluss galoppierte. Doch gerade als es angekommen war, glitt die Schlange vorbei. Das Pferd erschrak, bäumte sich auf, und ließ sie so als Sechste ins Ziel. Der Jadekaiser blickte auf den Fluss und sah, wie das Schaf, der Affe und der Hahn allesamt auf einem Floß zusammenhalfen, um es durch die Algen zu lenken. Als sie drüben ankamen, beschlossen sie, den achten Platz dem Schaf zu geben, das für eine ruhige und harmonische Stimmung gesorgt hatte, gefolgt vom Affen und dem Hahn. Als nächstes kletterte der Hund ans Ufer. Er war ein guter Schwimmer, aber tollte so lange im Wasser herum, dass er erst als 11. das Ziel erreichte. Den letzten Platz belegte das Schwein, das hungrig wurde, Futter suchte und schlief, bevor es schließlich über die Ziellinie watschelte. Und so ist jedes Jahr einem der Tiere in dieser Reihenfolge zugeordnet, dabei beginnt der Zyklus alle 60 Jahre neu. Warum 60 und nicht 12? Der traditionelle chinesische Kalender besteht aus zwei überlappenden Systemen. Die Tiere des Tierkreises gehören den sogenannten 12 Erdzweigen, oder shí'èrzhī, an. Ein anderes System, die 10 Himmelsstämme, oder tiāngān, steht in Verbindung mit den 5 klassischen Elementen: Metall, xīn, Holz, mù, Wasser, shuǐ, Feuer, huǒ, und Erde, tǔ. Jedes Element ist yīn oder yáng zugeordnet und bildet einen zehnjährigen Zyklus. Wenn die 12 Tiere der Erdzweige mit den fünf Elementen und dem yīn oder yáng der Himmelsstämme verbunden werden, entstehen daraus 60 Jahre unterschiedlichster Kombinationen, bekannt als 60-Jahre-Zyklus, oder gānzhī. Ein im Jahr 1980 Geborener wäre vom Zeichen ein yáng-Metall-Affe, und ein 2007 Geborener wäre ein yīn-Feuer-Schwein. Außerdem gibt es noch ein inneres Tier, abhängig vom Geburtsmonat, ein wahres Tier, abhängig vom Geburtstag, und ein geheimes Tier, abhängig von der Geburtsstunde. Das Große Rennen bestimmte angeblich, welche Tiere im chinesischen Tierkreis verankert sind, aber mit Verbreitung des Systems in Asien veränderten es andere Kulturen, um ihre Gemeinden wiederzuspiegeln. Im vietnamesischen Tierkreis bist du vielleicht eine Katze und kein Hase, und in Thailand ersetzte die geheimnisvolle Schlange Naga den Drachen. Ob du nun dem Tierkreis glaubst oder nicht, was er über dich aussagt, verrät er doch viel über die Kulturen, aus denen er stammt.
What's your sign? In Western astrology, it's a constellation determined by when your birthday falls in the calendar. But according to the Chinese zodiac, or shēngxiào, it's your shǔxiàng, meaning the animal assigned to your birth year. And of the many myths explaining these animal signs and their arrangement, the most enduring one is that of the Great Race. As the story goes, Yù Dì, or Jade Emperor, Ruler of the Heavens, wanted to devise a way to measure time, so he organized a race. The first twelve animals to make it across the river would earn a spot on the zodiac calendar in the order they arrived. The rat rose with the sun to get an early start, but on the way to the river, he met the horse, the tiger, and the ox. Because the rat was small and couldn't swim very well, he asked the bigger animals for help. While the tiger and horse refused, the kind-hearted ox agreed to carry the rat across. Yet, just as they were about to reach the other side, the rat jumped off the ox's head and secured first place. The ox came in second, with the powerful tiger right behind him. The rabbit, too small to battle the current, nimbly hopped across stones and logs to come in fourth. Next came the dragon, who could have flown directly across, but stopped to help some creatures she had encountered on the way. After her came the horse, galloping across the river. But just as she got across, the snake slithered by. The startled horse reared back, letting the snake sneak into sixth place. The Jade Emperor looked out at the river and spotted the sheep, the monkey, and the rooster all atop a raft, working together to push it through the weeds. When they made it across, the trio agreed to give eighth place to the sheep, who had been the most comforting and harmonious of them, followed by the monkey and the rooster. Next came the dog, scrambling onto the shore. He was a great swimmer, but frolicked in the water for so long that he only managed to come in eleventh. The final spot was claimed by the pig, who had gotten hungry and stopped to eat and nap before finally waddling across the finish line. And so, each year is associated with one of the animals in this order, with the cycle starting over every 60 years. Why 60 and not twelve? Well, the traditional Chinese calendar is made up of two overlapping systems. The animals of the zodiac are associated with what's called the Twelve Earthly Branches, or shí'èrzhī. Another system, the Ten Heavenly Stems, or tiāngān, is linked with the five classical elements of metal, xīn, wood, mù, water, shuǐ, fire, huǒ, and earth, tǔ. Each element is assigned yīn or yáng, creating a ten-year cycle. When the twelve animals of the Earthly Branches are matched with the five elements plus the yīn or the yáng of the Heavenly Stems, it creates 60 years of different combinations, known as a sexagenary cycle, or gānzhī. So someone born in 1980 would have the sign of yáng metal monkey, while someone born in 2007 would be yīn fire pig. In fact, you can also have an inner animal based on your birth month, a true animal based on your birth date, and a secret animal based on your birth hour. It was the great race that supposedly determined which animals were enshrined in the Chinese zodiac, but as the system spread through Asia, other cultures made changes to reflect their communities. So if you consult the Vietnamese zodiac, you may discover that you're a cat, not a rabbit, and if you're in Thailand, a mythical snake called a Naga replaces the dragon. So whether or not you place stock in what the zodiac says about you as an individual, it certainly reveals much about the culture it comes from.