What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Cuộc Cách mạng Pháp có liên quan gì tới việc NASA vô tình phá hủy một vệ tinh trị giá 200 triệu đo trên bề mặt sao Hỏa? Thật ra là hoàn toàn liên quan. Vụ va chạm này xảy ra bởi một sai sót trong việc chuyển đổi giữa hai hệ thống đo lường, hệ thống đo lường của Mỹ và hệ thống chuẩn quốc tế S.I, hay là đơn vị mét. Vậy nó có liên quan gì đến cuộc Cách mạng Pháp? Ta hãy cùng giải thích. Theo hầu hết ghi chép của lịch sử loài người, đơn vị giống như cân nặng hạt thóc hay độ dài bàn tay, nó không chính xác và không ở đâu giống nhau cả. Và ở mỗi vùng không chỉ sử dụng hệ thống đo lường khác nhau, mà hệ thống chữ số cũng hoàn toàn khác biệt. Vào cuối thời Trung Cổ, hệ thống thập phân của Hindu-Arập đã gần như thay thế chữ số La Mã và phân số tại châu Âu, nhưng nỗ lực của các học giả như John Wilkins để tạo quy chuẩn cho phép đo lường trong hệ thập phân không được thành công cho lắm. Với 1/4 triệu đơn vị khác nhau tính riêng Pháp, bất kỳ thay đổi tổng thể nào cũng đòi hỏi một biến cố lớn. Và vào năm 1789, biến cố đó đã diễn ra. Lãnh đạo của cuộc cách mạng Pháp đã không chỉ lật đổ nền quân chủ. Họ quyết tâm làm thay đổi bộ mặt của toàn xã hội dựa vào những quy định của Thời kì Khai sáng. Khi chính phủ mới nắm quyền lực, Viện Khoa học đã họp lại và sửa đổi hệ thống đo lường. Những tiêu chuẩn cũ dựa trên độc đoán của chính quyền hay truyền thống địa phương. bị thay thế bởi các quan hệ toán học và tự nhiên. Ví dụ, từ mét, là chữ cổ Hy Lạp mang nghĩa đo lường, được định nghĩa bằng 1/10 triệu khoảng cách giữa Xích đạo và Cực Bắc. Hệ đo lường mét mới, theo nhận xét của Marquis de Condorcet, "Cho mọi người, mọi thời điểm." Chuẩn hóa đo lường mang lợi thế chính trị tới cho những người cách mạng. Địa chủ không còn có thể gian dối bằng đơn vị cũ để thu tô từ dân thường, trong khi chính phủ thu thuế hiệu quả hơn. Và sử dụng Lịch Cộng Hòa mới có 10 ngày một tuần giảm quyền lực nhà thờ bằng cách bỏ ngày Chúa nhật. Đưa hệ thống mới vào sử dụng không dễ dàng gì. Thậm chí còn hơi lộn xộn nữa. Ban đầu, mọi người sử dụng đơn vị mới và cũ cùng lúc với nhau, rồi Lịch Cộng Hòa cũng bị bãi bỏ. Khi Napoleon Bonaparte lên nắm quyền, ông cho phép tiểu thương sử dụng hệ đo lường truyền thống tinh chỉnh qua hệ mét. Những hệ mét được làm chuẩn cho đo lường nói chung, và nó lan rộng khắp châu lục, từ biên giới Pháp trở ra. Đế chế Napoleon chỉ kéo dài tám năm, Nhưng di sản của nó tồn tại lâu hơn rất nhiều. Vài quốc gia Châu Âu quay về sử dụng hệ đo lường cũ khi giành độc lập. Các nước khác nhận ra giá trị của chuẩn hóa trong kỷ nguyên giao thương toàn cầu. Sau khi Bồ Đào Nha và Hà Lan tự nguyện chuyển sang dùng hệ mét, các quốc gia khác noi theo, khi thuộc địa dân chủ mang hệ mét đi khắp thế giới. Là đối thủ chính của Pháp, Anh từ chối ý tưởng cấp tiến đó và giữ nguyên hệ đo lường cũ. Nhưng hai thế kỉ sau đó, Đế Quốc Anh dần chuyển mình, chấp thuận hệ mét như một hệ đo lường phụ trước khi tiến tới công nhận chính thức. Dù sao, sự thay đổi này tới quá trễ cho 13 quốc gia thuộc địa đã giành độc lập trước đó. Hoa Kỳ mắc kẹt với hệ đo lường Anh từ quá khứ thuộc địa và cho tới nay là một trong ba quốc gia duy nhất không hoàn toàn sử dụng hệ đo lường mét. Mặc cho có nhiều lời kêu gọi chuyển đổi, nhiều người Mỹ vẫn coi đơn vị như feet hay pounds dễ dùng hơn. Nghịch lý là, một số coi hệ đo lường mét cấp tiến đó như biểu tượng của sự đồng nhất toàn cầu. Hơn thế nữa, hệ mét được dùng hầu như trong mọi ứng dụng khoa học và y học, và nó liên tục tiến hóa theo những nguyên tắc cơ bản của mình. Trong một thời gian dài đơn vị đo chuẩn được xác định bởi những mẫu được thử bảo quản kĩ lưỡng. Nhờ có công nghệ tiến bộ và sự chính xác, những vật thể ít được tiếp cận và có độ dài không đáng tin cậy này đang được thay thế bởi những chuẩn dựa trên những hằng số phổ quát, như tốc độ ánh sáng. Đơn vị đo chuẩn gắn liền với cuộc sống thường ngày của ta tới mức khó mà thấy hết tầm quan trọng của nó với nhân loại. Với nguồn gốc từ một cuộc cách mạng chính trị,