What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Fransız Devrimi'nin NASA'nın yanlışlıkla Mars'ın yüzeyine 200 milyon dolarlık uyduyu çarptığı zamanla ne alakası var? Aslında her şey. O çarpışma iki ölçü sistemi, ABD geleneksel birimleri ile metrik sistem arasında bir çevirme yanlışlığından kaynaklandı. Fransız Devrimi'yle bunun ne alakası var? Açıklayalım. İnsanlık tarihinin kayda geçmiş kısmının çoğunda bir tahılın ağırlığı veya el uzunluğu gibi kesin olmayan, yerden yere değişen birimler kullanılmaktaydı. Farklı bölgeler sadece farklı ölçü birimleri kullanmamaktaydı. Aynı zamanda tamamıyla farklı sayı sistemleri de vardı. Orta Çağ'ın sonlarına doğru, Hint-Arap rakam sistemi, Romen sayıları ve Avrupa'daki kesir kullanımının yerini almaya başladı, ancak John Wilkins gibi bilginlerin ondalık sistemi teşvik etme çabaları daha düşük başarı elde etti. Sadece Fransa'da çeyrek milyon farklı birimin olmasından ötürü, büyük çaplı bir değişim çok ciddi bir parçalanmaya neden olurdu. Nitekim 1789'da o parçalanma görüldü. Fransız Devrimi'nin öncüleri sadece monarşiyi yıkmakla kalmadı. Toplumu Aydınlanma hareketlerinin rasyonel prensipleri ışığında tamamen değiştirme arayışındaydılar. Yeni hükûmet göreve geldiğinde, Bilimler Akademisi ölçü birimleri sistemini reforme etme görevini üstlendi. Rastgele otoriteye veya yerel geleneklere göre seçilmiş olan eski standartların yerini matematiksel ve doğal ifadeler almıştır. Örneğin Yunanca ölçme kelimesinden gelen metre, Ekvator ile Kuzey Kutbu arasındaki 1/10.000.000 olarak tanımlanmıştır. Marquis de Condorcet'in ifadesiyle yeni metrik ölçü sistemi, ''Her insan için, her zaman içindir.'' Ölçü birimlerini standart hâle getirmenin devrimciler için politik avantajları da vardı. Soylular artık birimlerle oynayarak halktan daha çok kira elde edemezken, devlet vergileri daha verimli bir şekilde toplayabilecekti. Yeni on günlük haftalara sahip Cumhuriyetçi Takvim'e geçiş, Pazarları eleyerek kilisenin gücünü zayıflattı. Bu yeni sistemin benimsenmesi kolay olmadı. Hatta oldukça problem oldu. Başta insanlar yeni birimlerin yanında eski birimleri de kullanmaya devam ettiler ve Cumhuriyetçi Takvimi kısa bir süre sonra kullanımdan kalktı. Napoléon Bonaparte güç kazandığında küçük işletmelerin geleneksel birimleri metrik sistem karşılığında yeniden tanımlayarak kullanmalarına izin verdi. Ancak resmî olarak metrik sistem standart ölçü sistemi olarak kaldı ve Fransa'nın sınırlarıyla birlikte, kıtaya yayılmaya başladı. Napoléon'un imparatorluğu sekiz yıl sürmesine rağmen mirası çok daha uzun süre etkisini gösterdi. Bağımsızlıklarını aldıktan sonra bazı Avrupa ülkeleri eski birimlere döndü. Diğerleri ise uluslararası ticaret çağında standart birimlerin önemini anladı. Portekiz ve Hollanda'nın metrik sisteme gönüllü olarak geçişlerinin ardından başka devletler de onları izledi. Koloni devletleri de sistemi tüm dünyaya yaymaktaydılar. Fransa'nın başlıca düşmanı olan Britanya devrimci fikirlere karşı gelerek geleneksel birimlerini korudu. Ancak gelecek iki yüzyılda Britanya İmparatorluğu yavaşça değişime uğradı, öncelikle tercihe bağlı bir seçenek olarak kullanımına izin verilen metrik sistem zamanla resmî hâle geldi. Ancak bu değişim bağımsızlıklarını kazanmış olan on üç sömürge için geç kaldı. Amerika Birleşik Devletleri kolonyal geçmişinden kalan İngiliz birimlerini günümüzde kullanmaya devam eden, metrik sistemi tam olarak benimsememiş üç ülkeden biri konumunda. Metrik sisteme geçiş girişimlerine rağmen birçok Amerikalı fit ve libre gibi birimleri daha içgüdüsel buluyor. İronik olarak, bazı insanlar zamanında devrimsel olan metrik sistemini küresel uyumun bir sembolü olarak görmekte. Yine de, metrik sistem neredeyse evrensel olarak fen ve tıp dallarında kullanılmakta ve özgün ilkelerine bağlı kalınarak devamlı olarak geliştirilmekte. Uzun süredir, standart birimler özenle korunan fiziksel modeller aracılığıyla tanımlanmaktaydı. Gelişen teknoloji ve kesinlik sayesinde sınırlı erişebilirlikte olan ve güvenilemez uzun ömürlülükteki nesneler artık ışık hızı gibi evrensel sabitlere dayanan standartlarla değiştirilmekte. Sabit ölçüler artık hayatımızın o kadar vazgeçilemez bir parçası ki insanlık için ne denli bir başarı olduğunu takdir etmekte güçlük çekiyoruz. Metrik siyasi bir devrimden çıkmasıyla birlikte gelecek bilimsel devrimler için önemini korumakta.