What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
การปฏิวัติฝรั่งเศสเกี่ยวข้องอะไร กับตอนที่เกิดอุบัติเหตุดาวเทียมของนาซ่า มูลค่า 200 ดอลลาร์สหรัฐฯ ตกลงบนผิวดาวอังคาร อันที่จริงแล้ว ทุกอย่างเลยแหละ อุบัติเหตุครั้งนั้นเกิดจากความผิดพลาด ในการแปลงหน่วยการวัดระหว่างสองระบบ คือ ระบบทั่วไปของสหรัฐฯ และ ระบบ S.I หรือเมตริก ที่อาจใช้แทนกันได้ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการปฎิวัติฝรั่งเศสล่ะ อธิบายให้ก็ได้ จากประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ ที่ถูกบันทึกไว้เป็นส่วนใหญ่ หน่วยต่าง ๆ เช่น น้ำหนักของเมล็ด หรือความยาวของมือ ไม่ได้เที่ยงตรง และมีแตกต่างกันไปในแต่ละสถานที่ และในพื้นที่ต่าง ๆ ไม่เพียงแต่จะใช้หน่วยวัดที่แตกต่างกัน มันยังมีระบบตัวเลขที่แตกต่างกันอีกด้วย จนถึงปลายยุคกลาง ระบบเลขฐานสิบฮินดู-อารบิค มาแทนที่ตัวเลขและเศษส่วนโรมันในยุโรป แล้วเป็นส่วนใหญ่ แต่ความพยายามของนักวิชาการ เช่น จอห์น วิลคินส์ ในการสนับสนุน การวัดมาตรฐานเลขฐานสิบ ยังไม่ค่อยประสบความสำเร็จ เฉพาะในประเทศฝรั่งเศส ก็มีหน่วยต่าง ๆ มากถึงสองแสนห้าหมื่นหน่วย การเปลี่ยนแปลงใด ๆ ในวงกว้าง จึงต้องเป็นการรื้อปรับระบบกันครั้งใหญ่ และในปีค.ศ.1789 การรื้อปรับระบบก็มาถึง ผู้นำการปฏิวัติฝรั่งเศส ไม่เพียงแต่โค่นล้มระบอบราชาธิปไตย พวกเขายังพยายามเปลี่ยนโครงสร้างสังคม ไปอย่างสมบูรณ์ ด้วยหลักการและเหตุผลของยุคเรืองปัญญา และเมื่อรัฐบาลชุดใหม่เข้ามามีอำนาจ ราชบัณฑิตวิทยาศาสตร์ได้ประชุมกัน เพื่อปรับปรุงระบบการวัด มาตรวัดเก่าที่ใช้กันตามอำนาจตามอำเภอใจ หรือตามประเพณีท้องถิ่น ถูกแทนที่ด้วยหน่วยที่สัมพันธ์กับ คณิตศาสตร์และข้อเท็จจริงทางธรรมชาติ เช่น เมตร ซึ่งได้ชื่อมาจากศัพท์ภาษากรีก ที่แปลว่า การวัด ถูกใช้กำหนดระยะทาง 1/10,000,000 ระหว่างเส้นศูนย์สูตรถึงขั้วโลกเหนือ และระบบเมตริกใหม่ก็ถูกประกาศ โดย มาร์ควี เดอ คองดอร์เซต์ ว่า "สำหรับทุกคน ในทุกโอกาส" หน่วยวัดที่ถูกทำให้มีมาตรฐาน มีผลดีทางการเมือง และมีผลดีต่อนักปฏิวัติด้วยเช่นกัน คนชั้นสูงไม่สามารถใช้หน่วยวัดท้องถิ่น เพื่อขูดรีดเก็บค่าเช่าเพิ่มจากสามัญชนทั่วไป ในขณะที่รัฐบาลสามารถจัดเก็บภาษีได้ อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น และการเปลี่ยนปฏิทินสาธารณรัฐใหม่ เป็นสิบวันต่อสัปดาห์ เป็นการลดอำนาจโบสถ์ ด้วยการขจัดวันอาทิตย์ออกไป การรับระบบใหม่มาใช้นี้ไม่ใช่เรื่องง่าย อันที่จริงแล้ว มันค่อนข้างยุ่งยากเลยทีเดียว ในตอนแรก ชาวบ้านใช้หน่วยวัดใหม่ ร่วมกับหน่วยวัดเก่า และปฏิทินสาธารณรัฐก็ถูกยกเลิกในที่สุด เมื่อ นโปเลียน โบนาปาร์ต เข้ามามีอำนาจ ได้อนุญาตให้ธุรกิจขนาดเล็ก ใช้หน่วยวัดตามประเพณีเดิม ที่ถูกกำหนดใหม่ในระบบเมตริก แต่ระบบเมตริกยังคงเป็นระบบมาตรฐาน สำหรับการใช้งานที่เป็นทางการ แล้วมันก็แพร่หลายไปทั่วทวีป ตามชายแดนที่ติดต่อกับประเทศฝรั่งเศส ในขณะที่จักรวรรดิ์ของนโปเลียน ตั้งอยู่เป็นเวลาเพียงแปดปี มรดกของมันนั้นยั่งยืนนานกว่ามาก บางประเทศในยุโรปได้หันกลับไปใช้ระบบเดิม เมื่อได้รับเอกราช แต่หลายประเทศก็เห็นคุณค่า ของการทำให้เป็นมาตราฐาน ในยุคของการค้าระหว่างประเทศ หลังจากที่โปรตุเกสและเนเธอแลนด์ ได้เปลี่ยนมาใช้ระบบเมตริกด้วยความสมัครใจ ประเทศอื่น ๆ ก็ทำตาม พร้อมกับอาณานิคมของจักรวรรดิ์ ก็เผยแพร่ระบบนี้ไปทั่วโลก ในฐานะศัตรูตัวฉกาจของฝรั่งเศส สหราชอาณาจักรต่อต้านแนวคิดปฎิวัตินี้ และยังคงใช้ระบบดั้งเดิมตามประเพณี แต่ตลอดสองร้อยปีต่อมา จักรวรรดิอังกฤษก็ค่อย ๆ ปรับเปลี่ยน โดยเริ่มจากการยอมรับระบบเมตริก ให้เป็นทางเลือก ก่อนที่จะค่อย ๆ ปรับมาใช้อย่างเป็นทางการ อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงนี้สายเกินไป สำหรับอดีตอาณานิคมสิบสามแห่ง ที่ได้ประกาศเอกราชไปแล้ว สหรัฐอเมริกาเคยชินกับระบบอังกฤษ ที่ใช้กันในยุคที่ยังเป็นอาณานิคม และทุกวันนี้ยังเป็นหนึ่งในสามประเทศ ที่ยังไม่ได้เปลี่ยนไปใช้ระบบเมตริก อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้ง ๆ ที่มีการใช้ระบบเมตริกกันจนชิน ชาวอเมริกันจำนวนมากยังเคยชินกับหน่วย อย่างฟุตและปอนด์มากกว่า และที่เหมือนเป็นการประชดแดกดันก็คือ มีคนอ้างว่าระบบเมตริกที่ครั้งหนึ่งดูทันสมัย เป็นเหมือนเครื่องหมายของการจัดระเบียบสังคมโลก อย่างไรก็ตาม ระบบเมตริกแทบจะถูกใช้กัน อย่างเป็นสากลในวงการวิทยาศาสตร์และการแพทย์ และมันยังพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ตามหลักเกณฑ์ดั้งเดิมของมัน เป็นเวลานานมาแล้ว หน่วยมาตรฐานถูกกำหนดขึ้น ตามวัตถุต้นแบบทางกายภาพที่รักษาไว้เป็นอย่างดี แต่ต้องขอบคุณเทคโนโลยี และความเที่ยงตรงที่พัฒนาสูงขึ้น วัตถุเหล่านี้ที่เข้าถึงได้ยาก และมีอายุที่ไม่แน่นอน ตอนนี้ได้ถูกแทนที่ด้วยมาตรฐาน ที่กำหนดจากค่าคงที่สากล เช่นความเร็วแสง การวัดที่คงที่เป็นส่วนสำคัญยิ่ว ในชีวิตประจำวันของเรา ที่เราอาจมองข้ามไปว่าพวกมันมีผล ต่อความสำเร็จของมวลมนุษยชาติมากแค่ไหน และเช่นเดียวกับที่มันผุดขึ้น จากการปฏิวัติทางการเมือง ระบบเมตริกยังคงสำคัญมากต่อการปฏิวัติ ทางวิทยาศาสตร์ที่กำลังเกิดขึ้นในอนาคต