What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Какая связь между Великой французской революцией и гибелью спутника НАСА ценою в 200 миллионов долларов у поверхности Марса? Вообще-то самая непосредственная. Авария произошла по причине ошибки перевода данных двух метрических систем: американской системы мер и эквивалентной ей Международной системы единиц (СИ). Так где же связь с Великой французской революцией? Сейчас объясним. В течение многих веков письменной истории человечества единицы измерения вроде веса зерна и длины руки не были точны и различались географически. В разных регионах не только применялись разные системы измерений, в них и системы счисления были разными. В поздний период Средневековья индо-арабская десятичная система практически полностью заменила по всей Европе римские цифры, однако попытки таких учёных, как Джон Вилкинс, внедрить стандартную систему измерений так и не увенчались успехом. В одной только Франции существовало около четверти миллиона различных единиц, любое повсеместное внедрение новой системы означало бы массовое недовольство. И в 1789 году недовольство не заставило себя долго ждать. Предводители Французской революции не просто свергли монархию. Они добивались полной трансформации общества на основе принципов разума в духе эпохи Просвещения. Когда власть сменилась, было созвано заседание Академии наук по вопросу реформирования системы мер. Старые стандарты, основанные на произвольном решении или местных традициях, уступили место математическим и физическим пропорциям. Например, единица измерения метр — от латинского слова «мера» — была определена как 1 десятимиллионная отрезка от экватора до Северного полюса. Новая метрическая система была, по мнению маркиза де Кондорсе: «Для всех людей. На все времена». Введение стандартизированных систем мер также было выгодно революционерам. Буржуа при помощи местных единиц больше не могли проводить манипуляции по завышению ренты, взимаемой с бедных, а власти могли более эффективно собирать налоги. Французский революционный календарь насчитывал десять дней, что позволило снизить влияние церкви, потому что упразднили воскресенья. Принятие новой системы далось нелегко. На самом деле возникла небольшая путаница. Вначале новые меры применялись наряду со старыми, а от революционного календаря впоследствии отказались. Когда к власти пришёл Наполеон Бонапарт, он разрешил мелким предприятиям использовать традиционные меры в пересчёте на метрические единицы. Но метрическая система вошла в стандарт официального обихода, распространившись по всей Европе, вслед за границами французских завоеваний. И хотя империя Наполеона просуществовала всего восемь лет, её наследию суждено было жить гораздо дольше. Вновь обретя суверенитет, некоторые страны вернулись к старым мерам. Другие же осознали ценность стандартизации в век международной торговли. После того как Португалия и Нидерланды добровольно приняли метрическую систему, их примеру последовали другие страны, а через европейские колонии система распространилась на весь мир. Главный соперник Франции Великобритания не поддержала революционные идеи и сохранила традиционные единицы. Однако в последующие двести лет Британская Империя медленно менялась: вначале метрическая система была одобрена в качестве альтернативы до момента официального перехода на неё. Однако изменения произошли слишком поздно: тринадцать бывших колоний к тому времени получили независимость. Верность английским единицам как колониальному прошлому сохранили США. На сегодняшний день США — одна из всего трёх стран, не перешедших полностью на метрическую систему. Несмотря на постоянные призывы перейти на метрическую систему, многие американцы считают такие единицы, как футы и фунты, более понятными. И забавно, что часть людей считают некогда прогрессивную систему мер символом глобального приспособленчества. Как бы то ни было, метрическая система повсеместно применяется в науке и медицине и продолжает эволюционировать согласно изначально заложенным принципам. Долгое время стандартные единицы определялись при помощи тщательно оберегаемых эталонов, но благодаря прогрессу в технике и точности измерений, эталоны, доступ к которым был ограничен, а срок службы не был надёжным, сейчас заменили стандартами, основанными на универсальных переменных, например, на скорости света. Грамотная система измерений настолько прочно вошла в наш обиход, что трудно уже по достоинству оценить её необычайно важную роль для человечества. И будучи рождённой революцией политической,