What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
O que a Revolução Francesa tem a ver com a vez em que a NASA acidentalmente destruiu uma nave de US$ 200 milhões na superfície de Marte? Na verdade, tudo. Aquele acidente aconteceu graças a um erro na conversão de dois sistemas de medida, as unidades usuais nos EUA e suas equivalências S.I. ou métricas. Então, qual a conexão com a Revolução Francesa? Vamos explicar. Na história da humanidade de que se tem registro, unidades como o peso de um grão ou a extensão de uma mão não eram exatas e variavam de local para local. E diferentes regiões não usavam apenas medidas variáveis. Elas tinham sistemas numéricos completamente diferentes também. No final da Idade Média, o sistema decimal indo-arábico substituiu principalmente numerais romanos e frações na Europa, mas esforços de acadêmicos como John Wilkins para promover medidas decimalizadas padrão foram menos bem-sucedidas. Com 250 mil unidades diferentes apenas na França, qualquer mudança ampla exigiria um rompimento massivo. E em 1789, esse rompimento veio. O líderes da Revolução Francesa não apenas derrubaram a monarquia. Eles procuraram transformar completamente a sociedade de acordo com os princípios racionais do iluminismo. Quando o novo governo assumiu o poder, a Academia de Ciências se reuniu para reformar o sistema de medidas. Padrões antigos baseados em poderes arbitrários ou tradições locais foram substituídos por relações matemáticas e naturais. Por exemplo, o metro, a palavra grega para medida, foi definido assim: é uma das 10 milhões de partes da distância que separa o Equador do Polo Norte. E o novo sistema métrico era, nas palavras do Marquês de Condorcet, "para todos, para sempre." Padronizar medidas tinha vantagens políticas para os revolucionários também. Os nobres não podiam mais manipular unidades para conseguir mais aluguel dos cidadãos, enquanto o governo podia coletar impostos mais eficientemente. E mudar para o novo Calendário Republicano com semanas de dez dias reduziu o poder da igreja, eliminando os domingos. Adotar esse novo sistema não foi fácil. Na verdade, foi meio bagunçado. Primeiramente, as pessoas usavam as novas unidades junto com as antigas, e o Calendário Republicano foi por fim abandonado. Quando Napoleão Bonaparte tomou o poder, ele permitiu que pequenos negócios usassem as medidas tradicionais redefinidas em termos métricos. Mas o sistema métrico permaneceu a referência para o uso formal, e ele se propagou pelo continente, com a expansão das fronteiras da França. Enquanto o império de Napoleão durou oito anos, seu legado resistiu bem mais. Alguns países europeus readotaram as medidas antigas quando se tornaram independentes. Outros perceberam o valor da padronização em uma era de negócios internacionais. Depois que Portugal e Holanda mudaram para o sistema métrico voluntariamente, outras nações os seguiram, com impérios coloniais espalhando o sistema pelo mundo. Como a principal rival da França, a Grã Bretanha resistiu às ideias revolucionárias e manteve suas unidades tradicionais. Mas pelos próximos dois séculos, o império britânico se converteu devagar, primeiro aprovando o sistema métrico como uma alternativa opcional antes de gradualmente torná-lo oficial. No entanto, essa troca veio tarde demais para treze ex-colônias que já tinham ganhado independência. Os Estados Unidos da América mantiveram as unidades inglesas do passado colonial e hoje permanecem sendo um dos únicos três países que não adotaram totalmente o sistema métrico. Apesar de iniciativas de metrificação constantes, muitos americanos consideram unidades como pés e libras mais intuitivas. E, ironicamente, alguns consideram o então revolucionário sistema métrico como um símbolo de conformidade global. Entretanto, o sistema métrico é quase universalmente usado na ciência e medicina e continua a evoluir segundo seus princípios originais. Por muito tempo, unidades padrão eram na verdade definidas por protótipos físicos cuidadosamente mantidos Mas graças à tecnologia e precisão aperfeiçoadas, esses objetos com acesso limitado e longevidade incerta estão agora sendo substituídos por padrões baseados em constantes universais, como a velocidade da luz. Medidas consistentes são uma parte tão essencial de nosso dia a dia que é difícil compreender o quão grande foi essa conquista para humanidade. E assim como ele surgiu de uma revolução política, o sistema métrico continua a ser crucial para revoluções científicas que virão.