What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Co rewolucja francuska ma wspólnego ze zderzeniem wartej 200 milionów dolarów sondy z powierzchnią Marsa? Tak naprawdę wszystko. Do katastrofy doszło z powodu błędu w konwersji między dwoma systemami jednostek miar: anglosaskim i metrycznym, układem SI. Jaki to ma związek z rewolucją francuską? Już wyjaśniamy. Przez większość historii ludzkości jednostki takie, jak waga ziarna czy długość ręki nie były dokładne i różniły się w zależności od miejsca. Co więcej, poszczególne regiony nie używały po prostu innych długości. Korzystano w nich z zupełnie różnych systemów liczbowych. Pod koniec średniowiecza rzymski system zapisywania liczb został zastąpiony przez arabski system dziesiętny w przeważającej części Europy, ale wysiłki uczonych, w tym Johna Wilkinsa, którzy proponowali wprowadzenie jednolitego systemu dziesiętnego, nie odniosły już takiego sukcesu. Jakakolwiek zmiana na dużą skalę, gdzie w samej tylko Francji istniało ćwierć miliona różnych jednostek, musiała wiązać się z poważnym wstrząsem. Do takiego wstrząsu doszło w 1789 roku. Przywódcy rewolucji obalili nie tylko monarchię. Ich celem była gruntowna transformacja społeczeństwa zgodnie z racjonalistycznymi ideami oświecenia. Kiedy nowy rząd przejął władzę, Francuska Akademia Nauk zebrała się w celu zreformowania systemu miar. Stare standardy, oparte na odgórnych regulacjach lub tradycji, zastąpiono zależnościami matematycznymi i przyrodniczymi. Na przykład metr, z greckiego "miara", zdefiniowano jako 1/10 000 000 długości mierzonej od równika do bieguna północnego. Nowy system miar był, cytując słowa markiza de Condorcet, "Dla wszystkich i po wsze czasy". Normalizacja miar miała swoje polityczne zalety także dla samych rewolucjonistów. Arystokraci nie mogli już manipulować miarami w celu wymuszenia od ludu wyższych danin, podczas gdy rząd mógł zbierać podatki bardziej efektywnie. Przejście na kalendarz rewolucyjny, w którym tydzień miał 10 dni, ale pozbawiony był niedziel, ograniczyło wpływy Kościoła. Wprowadzenie nowego systemu nie było łatwym zadaniem. Tak naprawdę doszło do niezłego zamieszania. Ludzie korzystali z nowych jednostek na równi ze starymi, a kalendarz rewolucyjny ostatecznie się nie przyjął. Gdy do władzy doszedł Napoleon Bonaparte, zezwolił małym przedsiębiorstwom na używanie tradycyjnych miar, konwerterowanych na system dziesiętny. System metryczny funkcjonował jednak w oficjalnym użyciu i wkrótce rozprzestrzenił się po całym kontynencie, podobnie jak poszerzyły się granice Francji. Choć Imperium Napoleona istniało tylko 8 lat, jego dziedzictwo przetrwało o wiele dłużej. Niektóre europejskie kraje wróciły do starych miar po odzyskaniu niepodległości. W innych doceniono ujednolicenie miar, tak ważne dla międzynarodowego handlu. Po tym, jak Portugalia i Holandia dobrowolnie przeszły na system metryczny, inne kraje poszły ich śladem, a kolonialne imperia spopularyzowały ten system na całym świecie. Jako odwieczny rywal Francji, Wielka Brytania odrzuciła rewolucyjne idee i zachowała tradycyjne jednostki miary. Powolny rozpad Imperium Brytyjskiego w ciągu kolejnych 200 lat wymusił zgodę na równoległe funkcjonowanie obydwu systemów, by ostatecznie doprowadzić do uznania systemu metrycznego za oficjalny. Ta zmiana nadeszła jednak zbyt późno dla 13 dawnych kolonii brytyjskich, które w tym momencie były już niepodległe. Stany Zjednoczone zachowały anglosaskie jednostki miary z czasów kolonialnych i do dziś pozostają jednym z zaledwie trzech krajów, które nie przyjęły systemu metrycznego. Mimo nieustannych prób metryfikacji wielu Amerykanów uważa stopy czy funty za jednostki bardziej intuicyjne. Paradoksalnie niektórzy uznają ten niegdyś rewolucyjny system za symbol światowego konformizmu. System metryczny jest niemal uniwersalnie używany w nauce i medycynie i stale unowocześniany zgodnie z pierwotnymi założeniami. Przez długi czas za odniesienie służyły starannie chronione wzorce materialne. Dzięki rozwijającej się technologii i precyzji przyrządy, do których dostęp był ograniczony, a ich trwałość niepewna, zaczęto zastępować wartościami opartymi na uniwersalnych stałych, takich jak prędkość światła. Spójne pomiary są nieodłączną częścią naszego życia, pozostając jednym z największych osiągnięć ludzkości. Chociaż system metryczny jest efektem rewolucji politycznej, to jego istnienie będzie kluczowe dla nadchodzących rewolucji naukowych.