What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Wat heeft de Franse Revolutie te makené met het feit dat de NASA een satelliet van 200 miljoen dollar per ongeluk liet neerstorten op het oppervlak van Mars? Eigenlijk alles. Die crash gebeurde als gevolg van een fout bij het omzetten van data tussen twee meetmethodes: eenheden uit de VS en hun SI, of metrische, equivalenten. Wat heeft dat te maken met de Franse Revolutie? We leggen het uit. Tijdens het grootste deel van de geschiedenis waren eenheden als het gewicht van graankorrels of de lengte van handen, niet exact en varieerden van plaats tot plaats. Verschillende regio's gebruikten niet alleen verschillende eenheden. Ook hadden ze heel verschillende getallensystemen. Aan het eind van de middeleeuwen verving het Hindoe-Arabische decimale stelsel bijna overal de Romeinse cijfers en breuken in Europa, maar pogingen van geleerden als John Wilkins om standaard-decimale metingen te introduceren, waren minder succesvol. Alleen al Frankrijk had een kwart miljoen verschillende eenheden. Elke wijdverspreide verandering zou een enorme omwenteling vereisen. In 1789 kwam die omwenteling. De leiders van de Franse Revolutie wierpen niet alleen de monarchie omver. Zij wilden de samenleving compleet veranderen volgens de rationele principes van de Verlichting. Met de nieuwe regering werd de Academie van Wetenschappen bijeengeroepen om het meetsysteem te hervormen. Oude normen op basis van willekeurige autoriteit of lokale tradities werden vervangen door wiskundige en natuurlijke verhoudingen. Zo werd de meter, van het Griekse woord voor meting, gedefinieerd als één tienmiljoenste van de afstand tussen de evenaar en de Noordpool. Het nieuwe metrieke stelsel was volgens Marquis de Condorcet: "Voor alle mensen, voor altijd.” Het standaardiseren van metingen had ook politieke voordelen voor de Revolutionairen. Edelen konden niet meer met lokale eenheden sjoemelen om meer huur aan de burgers te vragen, en de regering kon de belastingen efficiënter innen. Overschakelen naar een nieuwe republiekeinse kalender met weken van tien dagen verminderde de macht van de Kerk door de zondag te schrappen. Goedkeuring van dit nieuwe systeem was moeilijk. Het werd een beetje een puinhoop. In het begin gebruikte men de nieuwe eenheden naast de oude en de republikeinse kalender werd uiteindelijk verlaten. Toen Napoleon Bonaparte aan de macht kwam, liet hij kleine bedrijven toe de traditionele eenheden te gebruiken, maar geherdefinieerd in metrische termen. Maar het metrieke stelsel bleef standaard voor formeel gebruik en verspreidde zich over het continent samen met de grenzen van Frankrijk. Napoleons imperium duurde acht jaar, maar zijn erfenis hield veel langer stand. Sommige Europese landen keerden na de onafhankelijkheid terug naar de oude eenheden. Anderen beseften de waarde van de normalisatie in een tijdperk van internationale handel. Nadat Portugal en Nederland vrijwillig overstapten op metrische maten, volgden andere landen, en koloniale rijken verspreidden het systeem over de hele wereld. Als Frankrijk's belangrijkste rivaal hield Groot-Brittannië de revolutionaire ideeën tegen en behield zijn traditionele eenheden. Maar in de volgende twee eeuwen stapte het Britse Rijk langzaam over, en keurde het metrieke stelsel eerst goed als een mogelijk alternatief waarna het geleidelijk officieel werd. Maar deze ommezwaai kwam te laat voor dertien voormalige koloniën die net hun onafhankelijkheid hadden bevochten. De Verenigde Staten van Amerika bleven vastzitten aan de koloniale Engelse eenheden en blijft tot nu toe een van de slechts drie landen die het metrieke stelsel niet volledig hebben omarmd. Ondanks vele pogingen om het metrieke stelsel in te voeren, beschouwen veel Amerikanen eenheden zoals voeten en ponden intuïtiever. En ironisch genoeg zien sommigen het ooit revolutionaire metrieke stelsel als een symbool van mondiale conformiteit. Toch wordt het metrieke stelsel bijna universeel gebruikt in wetenschap en geneeskunde en blijft het evolueren volgens zijn oorspronkelijke principes. Lang werden de standaardeenheden bepaald door zorgvuldig onderhouden fysieke prototypes. Maar dankzij de verbetering van techniek en precisie, worden deze objecten met beperkte toegang en onbetrouwbare levensduur nu vervangen door standaarden op basis van universele constanten, zoals de snelheid van het licht. Consistente metingen zijn zo'n integraal onderdeel van ons leven geworden dat het moeilijk te beseffen is wat een belangrijke verwezenlijking ze voor de mensheid zijn geweest. Net zoals het ontstond uit een politieke revolutie, blijft het metrieke stelsel van cruciaal belang