What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Kāda ir saistība Franču revolūcijai ar gadījumu, kad NASA nejauši ietrieca 200 miljonu dolāru vērtu pavadoni Marsa virsmā? Patiesībā vistiešākā. Sadursme notika kļūdas dēļ, kas bija radusies, pārrēķinot starp divām mērvienību sistēmām – ASV lietotajām mērvienībām un tām atbilstošajām SI jeb metriskās sistēmas mērvienībām. Kāda gan tam ir saistība ar Franču revolūciju? Ļaujiet paskaidrot. Pasaules vēstures gaitā lielākoties tādas mērvienības kā grauda smagums vai rokas garums nav bijušas precīzas un ir atšķīrušās dažādos apgabalos. Dažādos reģionos bija ne tikai atšķirīgi mēri. Arī skaitīšanas sistēmas bija pilnīgi atšķirīgas. Vēlajos viduslaikos arābu decimālā skaitīšanas sistēma Eiropā tika aizstāta ar romiešu cipariem un daļskaitļiem, bet tādu izglītotu cilvēku kā Džons Vilkinss centieni ieviest vienotas mērvienības nebija pārāk veiksmīgi. Francijā vien bija sastopami 25 000 dažādu mērvienību, un plašāku pārmaiņu ieviešanai vajadzēja pamatīgu grūdienu. Tāds pienāca 1789. gadā. Franču revolūcijas vadoņi ne tikai gāza monarhiju. Viņi mēģināja pilnībā mainīt pastāvošo sabiedrību, vadoties pēc apgaismības racionālajiem principiem. Kad pie varas nāca jaunā valdība, tika sasaukta Zinātņu akadēmija, lai īstenotu mērvienību sistēmas reformu. Vecos, patvaļīgos un vietējās tradīcijās balstītos standartus aizstāja ar matemātiskām un dabas likumsakarībām. Piemēram, metru, no grieķu valodas - mērs, definēja kā viena desmitmiljono daļu no attāluma starp ekvatoru un Ziemeļpolu. Un jaunā sistēma marķīza de Kondorsē vārdiem bija "Visiem cilvēkiem, uz visiem laikiem." Mērvienību standartizēšanai bija politiskas priekšrocības, kas nāca par labu arī revolūcijai. Augstmaņi nevarēja, sagrozot mērvienības, ievākt lielākas nodevas no iedzīvotājiem, bet valdība daudz efektīvāk varēja iekasēt nodokļus. Un pāreja uz jauno republikāņu kalendāru ar desmit dienu nedēļu, likvidējot svētdienas, mazināja baznīcas ietekmi. Jaunās sistēmas ieviešana nebija viegla. Patiesību sakot, tā bija mazliet haotiska. Sākotnēji cilvēki lietoja jaunās mērvienības līdzās vecajām, un republikāņu kalendārs beigās tika atmests. Nākot pie varas Napoleonam Bonapartam, mazajiem uzņēmējiem atļāva izmantot tradicionālās mērvienības, pārveidotas metriskajā sistēmā. Bet metriskā sistēma joprojām palika oficiālais standarts, kas līdz ar Francijas izplešanos izplatījās visā kontinentā. Kaut arī Napoleona impērija pastāvēja astoņus gadus, tās mantojums bijis daudz noturīgāks. Dažas Eiropas valstis, atguvušas neatkarību, atgriezās pie vecajām mērvienībām. Citas saprata standartizācijas nozīmi starptautiskās tirdzniecības laikmetā. Kad Portugāle un Nīderlande brīvprātīgi pievienojās metriskajai sistēmai, citas valstis sekoja, koloniālajām impērijām izplatot sistēmu visā pasaulē. Francijas galvenā sāncense, Lielbritānija pretojās revolucionārajām idejām un saglabāja tradicionālās mērvienības. Tomēr nākamo divu gadsimtu laikā Britu impērija lēnām pielāgojās, sākotnēji apstiprinot metrisko sistēmu kā izvēles alternatīvu un beidzot ieviešot to pilnībā. Tomēr šī pāreja nāca par vēlu trīspadsmit bijušajās kolonijās, kas jau bija ieguvušas neatkarību. Amerikas Savienotās Valstis palika pie koloniālās Anglijas mērvienībām, un šodien ir viena no trijām valstīm, kas nav pilnībā pieņēmušas metrisko sistēmu. Neskatoties uz pastāvīgiem metriskošanas mēģinājumiem, daudziem amerikāņiem tādas mērvienības kā "pēda" un "mārciņa" šķiet intuitīvākas. Un ironiskā kārtā daži uzskata, ka savulaik revolucionārā metriskā sistēma ir globālās vienotības simbols. Neskatoties uz to, metrisko sistēmu lieto gandrīz visur zinātnē un medicīnā, un tā attīstās saskaņā ar sākotnēji izvirzītajiem principiem. Ilgu laiku standarta mērvienības noteica rūpīgi uzglabāti fiziski mērvienību etaloni. Bet attīstoties tehnoloģijām un uzlabojoties precizitātei, šie objekti ar ierobežotu pieejamību un neparedzamu kalpošanas laiku tagad ir aizvietoti ar standartiem, kas balstīti universālās konstantēs, kā piemēram, gaismas ātrums. Vienotas mērvienības ir tik pašsaprotama mūsu ikdienas dzīves sastāvdaļa, ka grūti aptvert, ka tās ir nozīmīgs cilvēces sasniegums. Radusies politiskas revolūcijas rezultātā, metriskā sistēma arī nākotnē būs neatņemama zinātnisko revolūciju daļa.