What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
フランス革命と NASAが2億ドルを費やした軌道衛星が 火星の表面に激突した事故には どんな関係があるのでしょうか? 実はあらゆることなのです この衝突は 2つの度量衡の間での 換算ミスによるものでした つまり 米国慣用単位と 国際単位系 もしくはメートル法です ではフランス革命と どんな関係があるのでしょうか? 説明しましょう 記録に残る人類の歴史の多くにおいて 穀物の重量や手の長さなどの 単位は正確ではなく また場所によっても様々でした また地域ごとに 度量衡が統一されていないだけでなく 数の体系もまったく異なっていたのです ヨーロッパにおいては中世後期までに ヒンズー=アラビア起源の10進法が ローマ数字とその分数表記法に 取って代わりました ジョン・ウィルキンスなどの学者による 10進法普及の試みは あまり上手くいきませんでした フランス国内だけで 25万もの単位があり 変更を広く普及させるには 大規模な断絶を必要としたのです そして 1789年に その断絶が起こりました フランス革命のリーダーが転覆を望んだのは 君主制だけではありませんでした 啓蒙運動の合理的な原理に従った 社会変革を目指したのです 新政権が権力を握ると 度量衡の改革のために 科学アカデミーが招集されました 権力者や古いしきたりによる旧式な規格は 数学的かつ自然な関係により 置き換えられたのです 例えば ギリシャ語で測定を 意味するメートルは 赤道と北極点の1千万分の1の 距離であると定義されました 新しいメートル法は コンドルセ侯爵曰く 「全ての時代に 全ての人々に」でした 度量衡の標準化は革命に対しても 政治的な利点がありました これで貴族たちが地方の単位を操作して 平民から地代を搾取することがなくなる一方 政府は効率的に税金を 取り立てられるようになったのです また1週間を10日とする共和暦に 切り替えて日曜日を減らすことで 教会の持つ力を弱めたのです 新システムを採用するのは大変でした 実際 かなり複雑なのです 最初は新単位と旧単位を併用しましたが 共和暦はその後廃止されました ナポレオン・ボナパルトが 政権を握ると 個人商店にはメートル法で再定義した 伝統的な度量衡の使用を認めました しかしメートル法は公式用として使われ フランスの国境を越えて ヨーロッパ大陸に広まったのです ナポレオンの帝国は8年しか 続かなかったものの その遺産は長く引き継がれました 欧州では独立の際に 古い度量衡を復活させた国もありますが 他の国々は 国際貿易の時代において 標準化することの価値を理解しました ポルトガルとオランダが自主的に メートル法に切り替えると 他の国がそれに続き その植民地とともに このシステムは世界中に広まったのです フランスの主なライバルとして 英国は革命的な考えに抗して 伝統的な単位を守りました しかし 続く2世紀の間に 大英帝国も徐々に移行を進めていきました まずはメートル法を オプションとして認めると その後 徐々に 公式なものとしていきました しかし 既に独立を果たしていた (合衆国成立前の)13植民地には 遅すぎたのです 米国は植民地時代のなごりである イギリスの単位を使い続けており メートル法を完全には 受け入れていない わずか3国のうちの1国なのです メートル法化の取り組みを 続けているにもかかわらず アメリカ人の多くはフィートや ポンドの方がしっくりきます 皮肉なことに かつては 革命的とされていたメートル法を 国際的な服従のシンボルだと みなす人たちもいます それにもかかわらずメートル法は 科学や医学界でほぼ全世界で用いられ 当初からあった原則に基づき 進化し続けています 長い間 標準単位は厳重に管理されている 原器により定義されてきました しかし 技術と精度の向上のおかげで アクセスが困難で 寿命の信頼性のない これらの原器は 光の速さなどのような 普遍的な定数で 置き換えられています 一貫性のある度量衡は 日常生活に不可欠であり 人類の成し得た偉業に対して いくら感謝しても足りることはありません メートル法が 政治的な革命により生まれたように 将来の科学革命にとって メートル法が極めて重要であり続けるのです