What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Što Francuska revolucija ima s tim što je NASA slučajno srušila letjelicu od 200 milijuna dolara na površinu Marsa? Zapravo sve. Taj sudar se dogodio zbog greške u pretvaranju između dva sustava mjernih jedinica, standardnih američkih jedinica i njihovih S.I., ili metričkih, ekvivalenata. Koja je povezanost s Francuskom revolucijom? Objasnimo. Tijekom većine zabilježene ljudske povijesti, jedinice poput težine zrna ili duljine ruke nisu bile precizne i razlikovale su se od mjesta do mjesta. Različita područja su koristila različite jedinice. A imala su i potpuno različite brojevene sustave. Do kasnog srednjeg vijeka, hindu-arapski decimalni sustav uglavnom je zamijenio rimske brojeve i razlomke u Europi, ali napori učenjaka poput Johna Wilkinsa da promoviraju mjere na decimalnoj bazi bile su manje uspješne. S četvrt milijuna različitih jedinica samo u Francuskoj, svaka široko rasprostranjena promjena bi zahtijevala masivan razdor. I 1789, taj razdor se dogodio. Vođe Francuske revolucije nisu samo svrgnuli monarhiju. Nastojali su u potpunosti preobraziti društvo u skladu s racionalnim načelima prosvjetiteljstva. Kad je nova vlada došla na vlast sazvana je Akademija znanosti da obnovi sustav mjerenja. Stara mjerila zasnovana na proizvoljnim autoritetima ili lokalnim tradicijama zamijenjene su matematičkim i prirodnim vezama. Na primjer metar, od grčke riječi za mjeru, određen je kao 1/10,000,000 između Ekvatora i Sjevernog pola. I novi metrički sustav bio je, prema riječima Markiza de Condorceta, "Za sve ljude, za sva vremena." Standardiziranje mjera imalo je političke prednosti i za revolucionare. Plemstvo više nije moglo namještati jedinice da izvuče više novca od građana, a vlada je mogla učinkovitije skupljati porez. A prebacivanje na novi republikanski kalendar s tjednom od 10 dana smanjilo je moć Crkve ukidanjem nedjelje. Prihvaćanje novog sustava nije bilo lako. Zapravo, bio je kaos. Isprva su ljudi koristili nove jedinice uz stare, a republikanski kalendar se s vremenom prestao koristiti. Kad je Napoleon Bonaparte preuzeo vlast, dopustio je malim poduzećima da koriste tradicionalne mjere izražene u metričkim jedinicama. Ali je metrički sustav ostao standard za službeno korišenje, i raširio se diljem kontinenta, zajedno s francuskim granicama. Premda je Napoleonovo carstvo trajalo osam godina njegovo nasljeđe trajalo je puno dulje. Neke europske zemlje su vratile stare mjere nakon što su postale neovisne. Druge su uočile vrijednost standardizacije u dobu međunarodne trgovine. Nakon što su Portugal i Nizozemska dobrovoljno prihvatili metrički sustav druge države su slijedile, a kolonijalno carstvo širilo je sustav svijetom. Kao glavni suparnik Francuske, Britanija se odupirala revolucionarnim idejama i zadržala tradicionalne jedinice. Ali tijekom sljedeća dva stoljeća Britansko carstvo polako se mijenjalo, prihvaćajući metrički sustav kao moguće rješenje, prije nego što ga je učinila službenim. Međutim, ovaj prijelaz se dogodio prekasno za 13 bivših kolonija koje su već postale neovisne. SAD je zapeo s engleskim jedinicama iz kolonijalne prošlosti i danas je jedna od samo tri države koje nisu u potpunosti prihvatile metrički sustav. Unatoč brojnim inicijativama za prijelaz na metrički sustav mnogi Amerikanci smatraju stope i funte intuitivnijima. Ironično, neki smatraju da je nekoć revolucionarni metrički sustav simbol globalne usklađenosti. Međutim, metrički sustav se gotovo posvuda koristi u znanosti i medicini te se i dalje razvija u skladu sa svojim izvornim načelima. Jako dugo su brižno održavani fizički prototipovi određivali standardne jedinice. Ali zahvaljujući poboljšanju tehnologije i preciznosti, ovi predmeti s ograničenim pristupom i nepouzdanim trajanjem sada su zamijenjeni mjerama zasnovanim na univerzalnim konstantama, kao brzina svjetlosti. Dosljedne mjere su toliko uklopljene u našu svakodnevicu da je teško cijeniti kakvo su veliko postignuće za čovječanstvo one bile. I baš kao što je nastao iz političke revolucije, metrički sustav ostaje ključan za nadolazeće znanstvene revolucije.