What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
איך המהפכה הצרפתית קשורה לתאונת ההתרסקות של לווין נאס״א השווה 200 מליון דולר על פני מאדים? למעשה, קשורה מאוד. ההתרסקות הזו התרחשה בשל טעות בהמרה בין שתי שיטות מדידה, היחידות האמריקאיות הנהוגות ומערכת היחידות הבינלאומית או המערכת המטרית המקבילה להן. אז מה הקשר למהפכה הצרפתית? בואו נסביר. לאורך רוב ההיסטוריה האנושית המתועדת, יחידות כמו משקל של גרגיר או אורכה של יד לא היו מדוייקות והשתנו ממקום למקום. ואזורים שונים לא רק שהשתמשו במידות שונות, אלא גם היו להם שיטות ספירה שונות. עד ימי הביניים המאוחרים, השיטה העשרונית ההודית-ערבית החליפה לרוב את השיטת הרומית למספרים ושברים באירופה, אבל מאמצים של מלומדים כמו ג'ון ווילקינס לקידום שיטת מדידת עשרונית סטנדרטית היו פחות מוצלחים. עם רבע מליון מידות שונות בצרפת לבדה, כל שינוי משמעותי יגרום לשיבוש מסיבי. וב-1789, שיבוש שכזה אכן הגיע. המנהיגים של המהפכה הצרפתית לא רק נפתרו מהמונארכיה, הם גם ביקשו לשנות לגמרי את החברה על פי העקרונות הרציונליים של עידן הנאורות. כשהממשלה החדשה עלתה לשלטון, האקדמיה למדעים התכנסה לשם חילול רפורמה במערכת יחידות המידה. סטנדרטים ישנים שמבוססים על רשויות או מנהגים מקומיים הוחלפו ביחסים מתמטיים טבעיים. לדוגמה, המטר, שפירושו מידה ביוונית, הוגדר כ 1/10,000,000 מהמרחק בין קו המשווה לקוטב הצפוני. והשיטה המטרית החדשה היתה, על פי המרקיז דה קונדורסה, "עבור כל האנשים, לתמיד". לסטנדרטיזציה של המידות היו גם תועלות פוליטיות עבור המהפכנים. אצילים לא יכלו עוד לעשות מניפולציה ליחידות מקומית כדי לחלץ יותר מיסים מפשוטי העם, בעוד הממשלה יכלה לאסוף מיסים בצורה יותר יעילה. והמעבר ללוח שנה רפובליקני חדש עם שבוע המונה עשרה ימים הפחית את כוח הכנסיה על ידי ביטול ימי ראשון. האימוץ של מערכת חדשה זו לא היה קל. למעשה, זה יצר בלאגן לא קטן. בתחילה, אנשים השתמשו במידות חדשות לצד ישנות, ולוח השנה הרפובליקני לבסוף נזנח. כשנפולאון בונפרטה עלה לשלטון, הוא איפשר לעסקים קטנים להשתמש במידות המסורתיות שהוגדרו מחדש על פי השיטה המטרית. אבל השיטה המטרית נשארה הסטנדרט הרישמי, והתפשטה ברחבי היבשת וברחבי צרפת. בעוד האימפריה של נפולאון החזיקה מעמד שמונה שנים, המורשת שלה החזיקה מעמד הרבה מעבר לכך. כמה מדינות אירופאיות חזרו למידות הישנות עם קבלת עצמאותן. אחרות הבינו את הערך של הסטנדרטיזציה בעידן של סחר בין לאומי. אחרי שפורטוגל והולנד עברו לשיטה המטרית מרצונן החופשי, אומות אחרות הלכו אחריהן, וכך הופצה השיטה ברחבי העולם על ידי אימפריות קולוניאליות. כיריבה העיקרית של צרפת, בריטניה התנגדה לרעיונות מהפכנים ושמרה על המידות המסורתיות שלה. אבל במשך שתי מאות השנים הבאות, הממלכה הבריטית עברה בהדרגה לשיטה המטרית, ראשית אישרה את השיטה כאלטרנטיבה אופציונלית לפני שאט אט הפכה אותה לרשמית. עם זאת, המעבר הזה הגיע מאוחר מדי עבור שלוש עשרה קולוניות לשעבר שכבר זכו לעצמאות. ארצות הברית של אמריקה נתקעה עם המידות האנגליות של עברה הקולוניאלי והיום נשארת אחת משלוש מדינות בלבד שעדיין לא אימצו באופן מלא את השיטה המטרית. למרות יוזמות חוזרות ונשנות למעבר לשיטה המטרית, הרבה אמריקאים מחשיבים מידות כמו רגל ופאונד ליותר אינטואיטיביות. ובאופן אירוני, כמה מחשיבים את השיטה המטרית שפעם נחשבה מהפכנית לסמל של קונפורמיות גלובלית. עם זאת, השיטה המטרית נמצאת בשימוש כמעט אוניברסלי במדע וברפואה, והיא ממשיכה להתפתח על פי עקרונותיה המקוריים. במשך זמן רב, מידות סטדרטיות הוגדרו למעשה על ידי אבות טיפוס פיזיים שנשמרו בזהירות. אבל תודות לשיפור הטכנולוגיה והדיוק, הגישה המוגבלת לעצמים אלו ואריכות ימיהם הבלתי אמינה מוחלפים כעת עם סטנדרטים שמבוססים על קבועים אוניברסליים, כמו מהירות האור. מדידות עקביות הן כזה חלק אינטגרלי מחיי היומיום שלנו שקשה להעריך איזה הישג משמעותי לאנושות הן מהוות. וכמו שהיא החלה ממהפכה פוליטית, השיטה המטרית נשארה חיונית עבור מהפכות המדע העתידות להגיע.