What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.
Quel lien entre la Révolution française et le crash d'un orbiteur de 200 millions de dollars de la NASA sur Mars ? En fait, tout. Ce crash a été causé par une erreur de conversion entre deux systèmes de mesure : les unités de mesure américaines et leur équivalent ; le SI ou système métrique. Donc quel est le lien avec la Révolution française ? Explications : pendant la majeure partie de l'Histoire, les unités comme le poids d'un grain ou la longueur d'une main étaient imprécises et variaient en fonction du lieu. D'autres régions ne se contentaient pas d'avoir des mesures variables ; elles avaient des systèmes numériques complètement différents. À la fin du Moyen-Âge, le système décimal indo-arabe avait quasiment remplacé les fractions et chiffres romains en Europe. Les tentatives de l'érudit John Wilkins d'établir des mesures décimales standards avaient échoué. Avec un quart de million d'unités différentes rien qu'en France, tout grand changement aurait impliqué un bouleversement profond. En 1789, ce bouleversement arriva. Les leaders de la Révolution française n'ont pas fait que renverser la monarchie, ils visaient aussi à réformer la société en profondeur, conformément aux principes rationnels des Lumières. Une fois le nouveau gouvernement en place, l'Académie des sciences se réunit afin de réformer le système de mesure. Les anciennes unités fondées sur les autorités arbitraires, ou traditions locales ont été remplacées par des rapports naturels et mathématiques. Par exemple, un mètre, le mot grec pour « mesure », fut défini comme dix-millionième de la distance équateur-Pôle Nord. Ce nouveau système métrique était, selon le Marquis de Condorcet, dédié : « À tous les hommes, à tous les temps. » La standardisation des mesures a également bénéficié aux révolutionnaires sur le plan politique. Les nobles ne pouvaient plus manipuler les unités locales pour escroquer les roturiers, tandis que le gouvernement pouvait prélever les taxes plus efficacement. Le passage au calendrier républicain composé de semaines de dix jours a réduit le pouvoir de l'Église en supprimant les dimanches. L'adoption de ce nouveau système ne fut pas facile. En fait, c'était un peu le bazar. Au début, on utilisait les nouvelles et anciennes unités en même temps. On finit par abandonner le calendrier républicain. Quand Napoléon Bonaparte prit le pouvoir, il autorisa les petits commerces à utiliser les mesures traditionnelles reconverties en unités métriques. Mais le système métrique devint pratique courante et s'étendit sur tout le continent, y compris les pays limitrophes. Même si l'Empire napoléonien n'a duré que huit ans, son héritage, lui, perdure encore. Certains pays européens sont revenus aux anciennes mesures, une fois indépendants. D'autres ont réalisé les vertus de la standardisation dans une ère de commerce international. Après le passage du Portugal et des Pays-Bas au système métrique, d'autres nations les ont suivis, dont les empires coloniaux ont propagé le système à travers le monde. En tant que rival principal de la France, l'Empire britannique résista aux idées révolutionnaires et garda ses propres unités. Pourtant, au cours des deux siècles suivants, il entreprit une transition graduelle. D'abord, en autorisant l'emploi optionnel du système métrique, puis en le rendant progressivement officiel. Mais ce changement arriva trop tard dans treize de ses anciennes colonies devenues indépendantes. Les États-Unis ont gardé les unités anglo-saxonnes dues à leur passé colonial et figurent aujourd'hui parmi les trois pays qui n'ont pas entièrement adopté le système métrique. Malgré d'innombrables initiatives de métrification, plusieurs Américains considèrent le pied et la livre comme des unités intuitives. Ironiquement, autrefois perçu comme révolutionnaire, le système métrique est vu par certains comme une preuve de conformisme mondial. Néanmoins, ce système s'utilise presque universellement en science et en médecine, et continue d'évoluer en phase avec ses principes fondateurs. Pendant longtemps, les unités standards ont été définies par des prototypes soigneusement conservés. Mais grâce à l'amélioration de la technologie et de la précision, ces objets à accès limité et fragiles sont à présent remplacés par des unités reposant sur des constantes universelles, comme la vitesse de la lumière. Les mesures uniformes font tant partie intégrante de notre quotidien, qu'on voit difficilement la grande avancée qu'elles représentent pour l'humanité. De la même manière qu'elle est née d'une révolution politique,