Was hat die Französische Revolution mit dem Crash eines 200 Mio. Dollar NASA-Satelliten auf dem Mars zu tun? Tatsächlich sehr viel. Grund für den Crash war ein Fehler bei der Umrechnung zwischen zwei Einheitensystemen, dem US-amerikanischen System und dem metrischen System. Was hat das mit der Französischen Revolution zu tun? Hier die Erklärung. Während der uns bekannten Menschheitsgeschichte waren Gewichts- oder Längenmaße meist ungenau und variierten von Ort zu Ort. Nicht nur nutzten verschiedene Regionen verschiedene Maße, sie hatten auch ganz unterschiedliche Zahlensysteme. Im Spätmittelalter hatte das hindu-arabische Dezimalsystem das römische System in Europa größtenteils ersetzt, aber Gelehrte wie John Wilkins scheiterten mit dem Versuch, dezimale Maßeinheiten zu etablieren. In Frankreich gab es etwa 250 000 verschiedene Einheiten und eine Veränderung würde weitreichende Folgen haben. Das Jahr 1789 brachte diese Veränderung. Die Anführer der Französischen Revolution schafften nicht nur die Monarchie ab, sie wollten auch die Gesellschaft neu gestalten, ganz nach den rationalen Prinzipien der Aufklärung. Mit der neuen Regierung im Rücken beschloss die Akademie der Wissenschaften, das Einheitensystem zu reformieren. Alte, willkürlich festgelegte Standards oder lokale Traditionen wurden durch mathematische und natürliche Relationen ersetzt. Der Meter, zum Beispiel, vom griechischen Wort für "Maß", wird als der 10-millionste Teil der Entfernung vom Äquator zum Nordpol definiert. Das neue metrische System war, nach den Worten des Marquis de Condorcet, "für alle Zeit, für alle Völker". Standardisierte Maßeinheiten hatten politisch Vorteile, auch für die Revolutionäre. Adlige konnten lokale Einheiten nicht mehr für höhere Mieteinnahmen manipulieren, und die Regierung konnte effektiver Steuern eintreiben. Der neue republikanische Kalender mit einer Zehn-Tage-Woche reduzierte die Macht der Kirche durch die Abschaffung des Sonntags. Die Einführung des neuen Systems war nicht einfach. Eigentlich sogar chaotisch. Zunächst wurden alte und neue Einheiten parallel verwendet und der republikanische Kalender wurde schließlich aufgegeben. Nach Napoléon Bonapartes Machtübernahme durften Kleinunternehmer wieder alte Maßeinheiten benutzen, die nach metrischem Vorbild neu definiert waren. Aber das metrische System blieb offizieller Standard und verbreitete sich zusammen mit Frankreichs Grenzen. Napoléons Reich überdauerte acht Jahre, sein Erbe aber viel länger. Einige europäische Länder führten am Ende seiner Herrschaft alte Einheiten ein. Andere erkannten den Wert des Standards in Zeiten internationalen Handels. Portugal und die Niederlande wechselten freiwillig zum metrischen System, andere Nationen folgten dem Beispiel und die Kolonialmächte verbreiteten es auf der ganzen Welt. Frankreichs größter Rivale, Britannien, widerstand der Revolution und blieb zunächst bei den alten Einheiten. Es dauerte 200 Jahre, aber das Britische Reich passte sich langsam an. Zunächst wurde das metrische System als Alternative erlaubt, nach und nach wurde es offiziell. Dieser Übergang kam für die dreizehn früheren Kolonien, die bereits unabhängig waren, zu spät. Die Vereinigten Staaten beharrten auf den alten englischen Maßen. Heute sind sie eines von nur drei Ländern, die das metrische System nicht konsequent nutzen. Trotz vieler Initiativen zur "Metrifizierung" empfinden viele Amerikaner Einheiten wie "Fuß" und "Pfund" als intuitiver. Ironischerweise sehen viele das einst revolutionäre metrische System als ein Zeichen des globalen Konformismus. Das metrische System wird dennoch fast überall in Wissenschaft und Medizin genutzt und entwickelt sich nach eigenen Prinzipien weiter. Lange Zeit wurden Einheiten mittels physikalischer Prototypen definiert.
What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time,
Aber dank verbesserter Technologie und Präzision werden diese schwer zugänglichen und unzuverlässigen Objekte durch Standards ersetzt, die auf universellen Konstanten wie der Lichtgeschwindigkeit basieren. Konsistente Maßeinheiten sind ein wichtiger Teil unseres Alltags, sodass es schwer zu verstehen ist, welch große Errungenschaft sie für die Menschheit sind. Und da es aus einer politischen Revolution stammt, ist das metrische System auch für künftige wissenschaftliche Revolutionen wichtig.
standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.