Jakou má Francouzská revoluce souvislost s tím, když NASA nechtěně narazila s družicí za 200 miliónů dolarů do povrchu Marsu? Vlastně všechno. Tato nehoda se stala kvůli chybě v převodu mezi dvěma systémy měr, americkými jednotkami a jejich SI, či metrickými, ekvivalenty. Takže jaká je spojitost s Francouzskou revolucí? Vysvětleme si to. Po většinu nám známé historie člověka, jednotky jako hmotnost zrnka nebo délka ruky nebyly přesné a lišily se místo od místa. A různé regiony neužívaly různé varianty jednotek. Měly také zcela odlišné systémy čísel. Do pozdního středověku indo-arabská desítková soustava ve většině Evropy nahradila římské číslice a zlomky, ale pokusy vzdělanců jako John Wilkins prosadit míry založené na desítkách byly méně úspěšné. Se čtvrt miliónem různých jednotek v samotné Francii by si jakákoliv rozsáhlejší změna vyžádala mohutný rozvrat. A v roce 1789 tento rozvrat přišel. Vůdci Francouzské revoluce nechtěli jen svrhnout monarchii. Snažili se zcela změnit společnost podle racionálních principů Osvícenství. Když nová vláda převzala moc, sešla se Akademie věd, aby reformovala systém měrných jednotek. Stará měřítka založená na svévolných autoritách a místních tradicích byla nahrazena matematickými a přirozenými vztahy. Například metr, z řeckého slova pro míru, byl definován jako 1/10 000 000 mezi rovníkem a severním pólem. A nový metrický systém byl, slovy markýze de Condorcet, „Pro všechny lidi a všechny časy.“ Standardizované jednotky měly politické výhody i pro revolucionáře. Šlechta nemohla získávat větší rentu manipulací s měrnými jednotkami, přičemž vláda mohla vybírat daně jednodušeji. A zavedení nového republikánského kalendáře s 10denními týdny zredukovalo církevní moc ubráním počtu neděl. Osvojení tohoto nového systému nebylo jednoduché. Ve skutečnosti to byl trošku nepořádek. Nejprve lidé užívali nové jednotky vedle těch starých, a republikánský kalendář byl nakonec opuštěn. Když Napoleon Bonaparte převzal moc, dovolil malým podnikatelům užívat tradiční míry předdefinované v metrických termínech. Ale metrický systém zůstal standardem pro formální užívání a rozšířil se napříč kontinentem přes francouzské hranice. Zatímco Napoleonovo impérium trvalo 8 let, jeho zákony přetrvaly mnohem déle. Některé evropské země se vrátily ke starým mírám pro svou nezávislost. Ostatní si uvědomily hodnotu standardizace v dobách mezinárodního obchodu. Po tom, co Portugalci a Holanďané převzali metrický systém dobrovolně, následovaly je ostatní národy s koloniálními impérii rozšiřujícími tento systém do celého světa. Jako hlavní rival Francie, Británie odmítala revoluční myšlenky a ponechala si své tradiční jednotky. Ale v průběhu dalších dvou staletí se britské impérium pomalu změnilo, nejdříve schválilo metrický systém jako možnou alternativu, než se postupně stal oficiálním. Avšak tato změna přišla příliš pozdě pro třináct původních kolonií, které již získaly nezávislost. USA zůstaly u anglických jednotek ze své koloniální minulosti a dnes patří mezi jediné tři země, které plně nepřijaly metrický systém. Přes neustálé iniciativy pro přijetí metrického systému, mnoho Američanů pokládá jednotky jako stopa a libra za intuitivnější. A paradoxně někteří považují někdejší revoluční metrický systém za symbol globální konformity. Nicméně, metrický systém je téměř univerzálně užíván ve vědě a medicíně a pokračuje ve vývoji podle svých původních principů. Po dlouhý čas byly standardní jednotky stanoveny pomocí pečlivě uchovaných fyzických prototypů. Ale díky vyvinutým technologiím a přesnosti jsou nyní tyto objekty, omezeně dostupné a s nejistou životností, nahrazeny standardy založenými na univerzálních konstantách, jako je rychlost světla. Stálé míry jsou takovou nedílnou součástí našich každodenních životů, že je těžké ocenit, jak velký úspěch jsou pro lidstvo. A právě tak, jak vzešel z politické revoluce, metrický systém zůstal klíčovým pro příchod revoluce vědecké.
What does the French Revolution have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter into the surface of Mars? Actually, everything. That crash happened due to an error in converting between two measurement systems, U.S. customary units and their S.I, or metric, equivalence. So what's the connection to the French Revolution? Let's explain. For the majority of recorded human history, units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact and varied from place to place. And different regions didn't just use varying measurements. They had completely different number systems as well. By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe, but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures were less successful. With a quarter million different units in France alone, any widespread change would require massive disruption. And in 1789, that disruption came. The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy. They sought to completely transform society according to the rational principles of the Enlightenment. When the new government took power, the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements. Old standards based on arbitrary authority or local traditions were replaced with mathematical and natural relationships. For example, the meter, from the Greek word for measure, was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole. And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet, "For all people, for all time." Standardizing measurements had political advantages for the Revolutionaries as well. Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners, while the government could collect taxes more efficiently. And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks reduced church power by eliminating Sundays. Adoption of this new system wasn't easy. In fact, it was a bit of a mess. At first, people used new units alongside old ones, and the Republican Calendar was eventually abandoned. When Napoléon Bonaparte took power, he allowed small businesses to use traditional measurements redefined in metric terms. But the metric system remained standard for formal use, and it spread across the continent, along with France's borders. While Napoléon's empire lasted eight years, its legacy endured far longer. Some European countries reverted to old measurements upon independence. Others realized the value of standardization in an age of international trade. After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily, other nations followed, with colonial empires spreading the system around the world. As France's main rival, Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units. But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned, first approving the metric system as an optional alternative before gradually making it offical. However, this switch came too late for thirteen former colonies that had already gained independence. The United States of America stuck with the English units of its colonial past and today remains one of only three countries which haven't fully embraced the metric system. Despite constant initiatives for metrication, many Americans consider units like feet and pounds more intuitive. And ironically, some regard the once revolutionary metric system as a symbol of global conformity. Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine, and it continues to evolve according to its original principles. For a long time, standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes. But thanks to improving technology and precision, these objects with limited access and unreliable longevity are now being replaced with standards based on universal constants, like the speed of light. Consistent measurements are such an integral part of our daily lives that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been. And just as it arose from a political revolution, the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.