It starts with a tickle in your throat that becomes a cough. Your muscles begin to ache, you grow irritable, and you lose your appetite. It's official: you've got the flu. It's logical to assume that this miserable medley of symptoms is the result of the infection coursing through your body, but is that really the case? What's actually making you feel sick? What if your body itself was driving this vicious onslaught? You first get ill when a pathogen like the flu virus gets into your system, infecting and killing your cells. But this unwelcome intrusion has another effect: it alerts your body's immune system to your plight. As soon as it becomes aware of infection, your body leaps to your defense. Cells called macrophages charge in as the first line of attack, searching for and destroying the viruses and infected cells. Afterwards, the macrophages release protein molecules called cytokines whose job is to recruit and organize more virus-busting cells from your immune system. If this coordinated effort is strong enough, it'll wipe out the infection before you even notice it. But that's just your body setting the scene for some real action. In some cases, viruses spread further, even into the blood and vital organs. To avoid this sometimes dangerous fate, your immune system must launch a stronger attack, coordinating its activity with the brain. That's where those unpleasant symptoms come in, starting with the surging temperature, aches and pains, and sleepiness. So why do we experience this? When the immune system is under serious attack, it secretes more cytokines, which trigger two responses. First, the vagus nerve, which runs through the body into the brain, quickly transmits the information to the brain stem, passing near an important area of pain processing. Second, cytokines travel through the body to the hypothalamus, the part of the brain responsible for controlling temperature, thirst, hunger, and sleep, among other things. When it receives this message, the hypothalamus produces another molecule called prostaglandin E2, which gears it up for war. The hypothalamus sends signals that instruct your muscles to contract and causes a rise in body temperature. It also makes you sleepy, and you lose your appetite and thirst. But what's the point of all of these unpleasant symptoms? Well, we're not yet sure, but some theorize that they aid in recovery. The rise in temperature can slow bacteria and help your immune system destroy pathogens. Sleep lets your body channel more energy towards fighting infection. When you stop eating, your liver can take up much of the iron in your blood, and since iron is essential for bacterial survival, that effectively starves them. Your reduced thirst makes you mildly dehydrated, diminishing transmission through sneezes, coughs, vomit, or diarrhea. Though it's worth noting that if you don't drink enough water, that dehydration can become dangerous. Even the body's aches make you more sensitive, drawing attention to infected cuts that might be worsening, or even causing your condition. In addition to physical symptoms, sickness can also make you irritable, sad, and confused. That's because cytokines and prostaglandin can reach even higher structures in your brain, disrupting the activity of neurotransmitters, like glutamate, endorphins, serotonin, and dopamine. This affects areas like the limbic system, which oversees emotions, and your cerebral cortex, which is involved in reasoning. So it's actually the body's own immune response that causes much of the discomfort you feel every time you get ill. Unfortunately, it doesn't always work perfectly. Most notably, millions of people worldwide suffer from autoimmune diseases, in which the immune system treats normal bodily cues as threats, so the body attacks itself. But for the majority of the human race, millions of years of evolution have fine-tuned the immune system so that it works for, rather than against us. The symptoms of our illnesses are annoying, but collectively, they signify an ancient process that will continue barricading our bodies against the outside world for centuries to come.
มันเริ่มจากการระคายเคืองในคอ ที่กลายเป็นการไอ กล้ามเนื้อของคุณเริ่มที่จะปวดเมื่อย คุณเริ่มรู้สึกรำคาญ และไม่อยากอาหาร มันชัดเจนเลยว่า คุณกำลังเป็นไข้หวัด มันเป็นเหตุเป็นผลที่จะถือเอาว่า กลุ่มอาการแย่ ๆ พวกนี้ เป็นผลมาจากการติดเชื้อ ที่เข้ามาสู่ร่างกาย แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงหรือ อะไรกันแน่ที่ทำให้คุณรู้สึกป่วย ถ้าหากร่างกายของคุณเอง เป็นผู้ขับเคลื่อนการจู่โจมที่รุนแรงนี้ล่ะ คุณเริ่มป่วยเมื่อเชื้อก่อโรค อย่างไวรัสไข้หวัดใหญ่เข้ามาในระบบ ติดเชื้อและฆ่าเซลล์ของคุณ แต่การบุกรุกที่ไม่ได้รับการต้อนรับนี้ มีผลอย่างอื่น มันเตือนให้ระบบภูมิคุ้มกันร่างกาย ถึงเรื่องสภาวะเลวร้าย เมื่อมันรับรู้เรื่องการติดเชื้อแล้ว ร่ายกายของคุณลุกขึ้นมาต่อสู้ เซลล์ที่เรียกว่า มาโครฟาร์จ เข้าจู่โจมเป็นอย่างแรก เพื่อค้นหาและทำลายไวรัส และเซลล์ที่ติดเชื้อ หลังจากนั้น มาโครฟาร์จจะปลดปล่อย โมเลกุลโปรตีนที่เรียกว่า ไซโตไคน์ ที่ทำหน้าที่เรียก และจัดเรียงเซลล์ที่มีไวรัสอยู่ ออกจากระบบภูมิคุ้มกันของคุณ ถ้าหากการประสานงานนี้ มีประสิทธิภาพมากพอ มันจะกำจัดการติดเชื้อออกไป ก่อนที่คุณจะสังเกตด้วยซ้ำ แต่นั่นเป็นแค่ร่างกายของคุณ ที่จัดเตรียมไว้สำหรับสถานการณ์จริง ในบางกรณี ไวรัสกระจายไปไกลกว่า จนเข้าไปในเลือดและอวัยวะสำคัญ เพื่อหลีกเลี่ยง สิ่งที่อาจเป็นอันตรายอย่างมากนี้ ระบบภูมิคุ้มกันของคุณ จะต้องทำการโจมตีที่รุนแรงกว่า โดยประสานการทำงานของมันกับสมอง นั่นเป็นตอนที่ อาการความไม่สบายเกิดขึ้น เริ่มจากอุณหภูมิที่สูงขึ้น ความปวดและเจ็บ และการง่วงเหงาหาวนอน แล้วทำไมเราถึงเป็นอย่างนี้ได้ เมื่อระบบภูมิคุ้มกัน ตกอยู่ภายใต้การโจมตีที่รุนแรง มันหลั่งไซโตไคน์ออกมามากขึ้น ซึ่งกระตุ้นการตอบสนองสองอย่าง อย่างแรก เส้นประสาทเวกัส ซึ่งวางตัวจากร่างกายไปยังสมอง ส่งสัญญาณข้อมูลไปยังก้านสมอง อย่างรวดเร็ว ผ่านใกล้บริเวณสำคัญ ของการประมวลผลความเจ็บปวด อย่างที่สอง ไซโตไคน์เดินทาง ผ่านร่างกายไปยังไฮโปธาลามัส สมองส่วนหนึ่งที่ทำหน้าที่ ควบคุมอุณหภูมิ ความกระหายน้ำ ความหิว และการนอนหลับ และสิ่งอื่น ๆ อีก เมื่อมันได้รับข้อความนี้ ไฮโปธาลามัสผลิตโมเลกุลอีกอย่าง ที่เรียกว่า โพสทาแกลนดิน E2 ซึ่งเร่งเครื่องมันสู่สงคราม ไฮโปธาลามัสส่งสัญญาณ ที่กำกับกล้ามเนื้อของคุณให้หดตัว และทำให้อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น มันยังทำให้คุณรู้สึกง่วงนอน และคุณก็ไม่อยากอาหาร และน้ำ แต่ว่าอาการที่ไม่เป็นที่พึงปรารถนานี้ มีประโยชน์อะไร อืม เราก็ยังไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่บางคนก็ตั้งทฤษฎีว่า พวกมันช่วยในการฟื้นตัว อุณหภูมิที่สูงขึ้นสามารถหน่วงแบคทีเรีย และช่วยระบบภูมิคุ้มกันของคุณ ทำลายเชื้อก่อโรค การนอนหลับทำให้ร่างกายของคุณ ส่งพลังงานไปยังการต่อสู้มากขึ้น เมื่อคุณหยุดกิน ตับสามารถดูดซึม เหล็กในเลือดของคุณได้มากขึ้น และเพราะว่าเหล็กมีความสำคัญ ต่อการอยู่รอดของแบคทีเรีย นั่นเป็นการทำให้พวกมันอดตาย ได้อย่างมีประสิทธิภาพ การดื่มน้ำน้อยลงทำให้คุณ อยู่ในอาการขาดน้ำอย่างอ่อน ๆ ซึ่งเป็นการลดการแพร่กระจาย ผ่านการจาม การไอ การอาเจียน หรือท้องเสีย แต่ถึงกระนั้น มันจะไม่มีประโยชน์เลย ถ้าคุณไม่ดื่มน้ำให้เพียงพอ เพราะการขาดน้ำนั้น จะกลายเป็นอันตรายได้ และความเจ็บปวดตามร่างกาย ก็ทำให้คุณไวต่อการสัมผัสมากขึ้น เป็นการดึงความสนใจไปยังรอยแผล ที่เกิดการติดเชื้อที่อาจมีอาการแย่ลง หรือแม้แต่ทำให้เกิดอาการป่วยดังกล่าว นอกจากอาการทางกายภาพ ความเจ็บป่วย ยังสามารถทำให้คุณรำคาญ เศร้า และสับสน นั่นเป็นเพราะไซโตไคน์ และโพรสตราแกลนดิน สามารถเข้าถึงโครงสร้างของสมอง ที่สูงขึ้นไปได้ ซึ่งเป็นการขัดขวางกิจกรรม ของสารสื่อประสาท เช่น กลูตาเมต เอ็นโดรฟินส์ เซอโรโทนิน และโดปามีน ซึ่งส่งผลกระทบต่อ ระบบลิมบิกที่ควบคุมเรื่องอารมณ์ และ ซีรีบรัล คอร์เท็กซ์ ของคุณ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการใช้เหตุผล ฉะนั้น ที่จริงนี่คือการตอบสนอง ทางภูมิคุ้นกันของร่างกายเอง ที่ทำให้เกิดความไม่สบายมากมาย ที่คุณรู้สึกได้ทุกครั้งที่ป่วย โชคร้ายที่มันไม่ได้ทำงาน ได้อย่างสมบูรณ์ทุกครั้งไป ที่ชัดที่สุดคือ คนหลายล้านทั่วโลก ต้องป่วยเป็นโรคแพ้ภูมิตนเอง ซึ่งระบบภูมิคุ้มกันปฏิบัติกับ สิ่งปกติของร่างกายราวกับว่าเป็นภัย ร่างกายก็เลยโจมตีตัวเอง แต่สำหรับคนส่วนใหญ่ วิวัฒนาการหลายพันปี ได้ปรับระบบภูมิคุ้มกันอย่างละเอียด เพื่อที่มันจะทำงานเพื่อเรา แทนที่จะทำงานต่อต้านเรา อาการของความเจ็บป่วยของเรา มันน่ารำคาญ แต่โดยรวมแล้ว พวกมันก็เป็น เครื่องหมายของกระบวนการโบราณ ที่จะเป็นกำแพงป้องกันร่างกายของเรา จากโลกภายนอกต่อไป ในอีกหลายศตวรรษ