It starts with a tickle in your throat that becomes a cough. Your muscles begin to ache, you grow irritable, and you lose your appetite. It's official: you've got the flu. It's logical to assume that this miserable medley of symptoms is the result of the infection coursing through your body, but is that really the case? What's actually making you feel sick? What if your body itself was driving this vicious onslaught? You first get ill when a pathogen like the flu virus gets into your system, infecting and killing your cells. But this unwelcome intrusion has another effect: it alerts your body's immune system to your plight. As soon as it becomes aware of infection, your body leaps to your defense. Cells called macrophages charge in as the first line of attack, searching for and destroying the viruses and infected cells. Afterwards, the macrophages release protein molecules called cytokines whose job is to recruit and organize more virus-busting cells from your immune system. If this coordinated effort is strong enough, it'll wipe out the infection before you even notice it. But that's just your body setting the scene for some real action. In some cases, viruses spread further, even into the blood and vital organs. To avoid this sometimes dangerous fate, your immune system must launch a stronger attack, coordinating its activity with the brain. That's where those unpleasant symptoms come in, starting with the surging temperature, aches and pains, and sleepiness. So why do we experience this? When the immune system is under serious attack, it secretes more cytokines, which trigger two responses. First, the vagus nerve, which runs through the body into the brain, quickly transmits the information to the brain stem, passing near an important area of pain processing. Second, cytokines travel through the body to the hypothalamus, the part of the brain responsible for controlling temperature, thirst, hunger, and sleep, among other things. When it receives this message, the hypothalamus produces another molecule called prostaglandin E2, which gears it up for war. The hypothalamus sends signals that instruct your muscles to contract and causes a rise in body temperature. It also makes you sleepy, and you lose your appetite and thirst. But what's the point of all of these unpleasant symptoms? Well, we're not yet sure, but some theorize that they aid in recovery. The rise in temperature can slow bacteria and help your immune system destroy pathogens. Sleep lets your body channel more energy towards fighting infection. When you stop eating, your liver can take up much of the iron in your blood, and since iron is essential for bacterial survival, that effectively starves them. Your reduced thirst makes you mildly dehydrated, diminishing transmission through sneezes, coughs, vomit, or diarrhea. Though it's worth noting that if you don't drink enough water, that dehydration can become dangerous. Even the body's aches make you more sensitive, drawing attention to infected cuts that might be worsening, or even causing your condition. In addition to physical symptoms, sickness can also make you irritable, sad, and confused. That's because cytokines and prostaglandin can reach even higher structures in your brain, disrupting the activity of neurotransmitters, like glutamate, endorphins, serotonin, and dopamine. This affects areas like the limbic system, which oversees emotions, and your cerebral cortex, which is involved in reasoning. So it's actually the body's own immune response that causes much of the discomfort you feel every time you get ill. Unfortunately, it doesn't always work perfectly. Most notably, millions of people worldwide suffer from autoimmune diseases, in which the immune system treats normal bodily cues as threats, so the body attacks itself. But for the majority of the human race, millions of years of evolution have fine-tuned the immune system so that it works for, rather than against us. The symptoms of our illnesses are annoying, but collectively, they signify an ancient process that will continue barricading our bodies against the outside world for centuries to come.
Începe cu o mâncărime în gât care apoi devine tuse. Muşchii încep să te doară, devii irascibil şi îţi pierzi apetitul. E oficial: ai gripă. E logic să presupui că acest amestec nefericit de simptome e rezultatul unei infecţii care circulă prin corpul tău, dar o fi oare chiar așa? Ce ne face, de fapt, să ne simţim rău? Dacă chiar corpul tău e cel care conduce acest atac violent vicios? Prima dată te îmbolnăveşti când un patogen ca virusul gripal îți intră în sistem, infectând şi distrugând celulele tale. Dar această intruziune nedorită are un alt efect: îţi alertează sistemul imunitar cu privire la situaţia ta. Odată ce devine conştient de infecţie, corpul tău îți sare în ajutor. Celulele numite macrofage vin în prima linie de atac, căutând şi distrugând viruşii şi celulele infectate. Apoi macrofagele eliberează molecule proteice numite citokine, al căror scop e să recruteze şi să organizeze mai multe celule din sistemul imunitar care distrug viruşi. Dacă acest efort coordonat e destul de puternic, va înlătura infecţia înainte măcar să o observi. Dar ăsta e doar corpul tău pregătind terenul pentru adevărata acţiune. În unele cazuri, viruşii se răspândesc mai departe, chiar și în sânge şi în organele vitale. Pentru a evita acest destin uneori periculos, sistemul tău imunitar trebuie să declanşeze un atac mai puternic, coordonându-şi activitatea cu creierul. Atunci apar acele simptome neplăcute, începând cu creşterea febrei, dureri şi somnolenţă. Deci, de ce trecem prin asta? Când sistemul imunitar se află sub un atac serios, secretă mai multe citokine, care declanșează două răspunsuri. Mai întâi, nervul vag, care traversează corpul până în creier, transmite repede informaţia trunchiului cerebral, trecând pe lângă o zonă importantă de procesare a durerii. În al doilea rând, citokinele călătoresc prin corp până la hipotalamus, partea creierului responsabilă de controlul temperaturii, sete, foame şi somn, printre altele. Când primeşte acest mesaj, hipotalamusul produce o altă moleculă numită prostaglandină E2, care se pregăteşte pentru luptă. Hipotalamusul trimite semnale care instruiesc muşchii să se contracte şi cauzează o creştere a temperaturii corpului. Te face şi somnoros şi îţi pierzi apetitul şi setea. Dar care e scopul tuturor acestor simptome neplăcute? Ei bine, nu suntem încă siguri, dar unii susţin că facilitează recuperarea. Creşterea temperaturii poate să încetinească bacteriile şi poate ajuta sistemul imunitar să distrugă patogenii. Somnul îţi lasă corpul să canalizeze mai multă atenţie spre lupta cu infecţia. Când te opreşti din mâncat, ficatul tău poate să ia mult fier din sânge şi, deoarece fierul e esenţial pentru supravieţuirea bacteriilor, acest lucru efectiv le înfometează. Setea scăzută te face uşor deshidratat, diminuând transmisia prin strănuturi, tuse, vomă sau diaree. Totuşi, trebuie menţionat că dacă nu bei destulă apă acea deshidratare poate deveni periculoasă. Pănâ şi durerile corpului te fac mai sensibil, făcându-te atent la tăieturile infectate ce se pot înrăutăţi sau chiar cauzându-ți starea. Pe lângă simptomele fizice, boala te poate face şi irascibil, trist şi confuz. Asta pentru că citokinele şi prostaglandina pot atinge chiar și structuri mai înalte din creierul tău, întrerupând activitatea neurotransmiţătorilor, ca glutamatul, endorfinele, serotonina şi dopamina. Acest fapt afectează zone ca sistemul limbic care controlează emoţiile şi cortexul cerebral, care e implicat în logică. Deci, de fapt, răspunsul imunitar al corpului este cel ce cauzează mare parte din disconfortul pe care-l simţi când te îmbolnăveşti. Din nefericire, nu funcţionează mereu perfect. Cu precădere, milioane de oameni din lume suferă de boli autoimune, în care sistemul imunitar tratează semnale normale ale corpului ca amenințări, astfel încât corpul se atacă singur. Dar pentru majoritatea oamenilor, milioane de ani de evoluţie au perfecţionat sistemul imunitar astfel încât să funcţioneze pentru şi nu împotriva noastră. Simptomele bolilor noastre sunt enervante, dar împreună, semnifică un proces antic care va continua să ne baricadeze corpurile de lumea exterioară