It starts with a tickle in your throat that becomes a cough. Your muscles begin to ache, you grow irritable, and you lose your appetite. It's official: you've got the flu. It's logical to assume that this miserable medley of symptoms is the result of the infection coursing through your body, but is that really the case? What's actually making you feel sick? What if your body itself was driving this vicious onslaught? You first get ill when a pathogen like the flu virus gets into your system, infecting and killing your cells. But this unwelcome intrusion has another effect: it alerts your body's immune system to your plight. As soon as it becomes aware of infection, your body leaps to your defense. Cells called macrophages charge in as the first line of attack, searching for and destroying the viruses and infected cells. Afterwards, the macrophages release protein molecules called cytokines whose job is to recruit and organize more virus-busting cells from your immune system. If this coordinated effort is strong enough, it'll wipe out the infection before you even notice it. But that's just your body setting the scene for some real action. In some cases, viruses spread further, even into the blood and vital organs. To avoid this sometimes dangerous fate, your immune system must launch a stronger attack, coordinating its activity with the brain. That's where those unpleasant symptoms come in, starting with the surging temperature, aches and pains, and sleepiness. So why do we experience this? When the immune system is under serious attack, it secretes more cytokines, which trigger two responses. First, the vagus nerve, which runs through the body into the brain, quickly transmits the information to the brain stem, passing near an important area of pain processing. Second, cytokines travel through the body to the hypothalamus, the part of the brain responsible for controlling temperature, thirst, hunger, and sleep, among other things. When it receives this message, the hypothalamus produces another molecule called prostaglandin E2, which gears it up for war. The hypothalamus sends signals that instruct your muscles to contract and causes a rise in body temperature. It also makes you sleepy, and you lose your appetite and thirst. But what's the point of all of these unpleasant symptoms? Well, we're not yet sure, but some theorize that they aid in recovery. The rise in temperature can slow bacteria and help your immune system destroy pathogens. Sleep lets your body channel more energy towards fighting infection. When you stop eating, your liver can take up much of the iron in your blood, and since iron is essential for bacterial survival, that effectively starves them. Your reduced thirst makes you mildly dehydrated, diminishing transmission through sneezes, coughs, vomit, or diarrhea. Though it's worth noting that if you don't drink enough water, that dehydration can become dangerous. Even the body's aches make you more sensitive, drawing attention to infected cuts that might be worsening, or even causing your condition. In addition to physical symptoms, sickness can also make you irritable, sad, and confused. That's because cytokines and prostaglandin can reach even higher structures in your brain, disrupting the activity of neurotransmitters, like glutamate, endorphins, serotonin, and dopamine. This affects areas like the limbic system, which oversees emotions, and your cerebral cortex, which is involved in reasoning. So it's actually the body's own immune response that causes much of the discomfort you feel every time you get ill. Unfortunately, it doesn't always work perfectly. Most notably, millions of people worldwide suffer from autoimmune diseases, in which the immune system treats normal bodily cues as threats, so the body attacks itself. But for the majority of the human race, millions of years of evolution have fine-tuned the immune system so that it works for, rather than against us. The symptoms of our illnesses are annoying, but collectively, they signify an ancient process that will continue barricading our bodies against the outside world for centuries to come.
Começa com uma comichão na garganta que passa a ser tosse. Os músculos começam a doer, ficamos irritáveis, e perdemos o apetite. É oficial: apanhámos uma gripe. É lógico pensar que esta deplorável mistura de sintomas é o resultado da infeção que percorre o nosso corpo, mas será mesmo assim? O que é que nos faz sentir doentes? E se fosse o nosso corpo a reagir contra este insidioso ataque? Ficamos doentes quando um agente patogénico, como o vírus da gripe, entra no nosso sistema, infetando e matando as células. Mas esta desagradável intrusão tem outro efeito: alerta o sistema imunitário do corpo para o perigo. Logo que se apercebe da infeção, o organismo salta em nossa defesa. As células macrófagas são a primeira linha de ataque, procurando e destruindo os vírus assim como as células infetadas. A seguir, as células macrófagas libertam moléculas de proteínas, as citocinas, cuja função é recrutar e organizar mais células para expulsar os vírus do sistema imunitário. Se este esforço coordenado for suficientemente forte, eliminará a infeção antes sequer de darmos por ela. Mas é apenas o corpo a montar o terreno para a batalha. Nalguns casos, os vírus propagam-se mais, chegando ao sangue e aos órgãos vitais. Para impedir esta situação, por vezes fatal, o sistema imunitário desencadeia um ataque mais forte, coordenando a sua atividade com o cérebro. É quando surgem os sintomas desagradáveis, a começar pela subida da temperatura, as dores, o mal-estar e a sonolência. Porque é que sentimos isto? Quando o sistema imunitário sofre um ataque grave, segrega mais citocinas, que provocam duas reações. Primeiro, o nervo vago, que percorre todo o corpo até ao cérebro, transmite rapidamente as informações para o tronco encefálico, passando perto de uma área importante de processamento da dor. Depois, as citocinas atravessam o corpo até ao hipotálamo, a parte do cérebro responsável por regular a temperatura, a sede, a fome, e o sono, entre outras coisas. Quando a mensagem é recebida, o hipotálamo produz outra molécula, chamada prostaglandina E2, que o prepara para a guerra. O hipotálamo envia sinais que dão instruções aos músculos para se contraírem e provoca o aumento da temperatura do corpo. Também nos provoca sonolência e perdemos o apetite e a sede. Mas para que servem todos estes desagradáveis sintomas? Não se sabe muito bem mas há quem defenda a teoria de que ajudam à recuperação. A subida da temperatura pode abrandar as bactérias e ajudar o sistema imunitário a destruir os agentes patogénicos. O sono permite que o corpo canalize mais energia para combater a infeção. Quando deixamos de comer, o fígado absorve grande parte do ferro do sangue e, como o ferro é essencial para a sobrevivência das bactérias, elas acabam por morrer à fome. A diminuição da sede desidrata-nos um pouco, diminuindo a transmissão através dos espirros, da tosse, dos vómitos ou da diarreia. Embora se deva assinalar que, se não bebermos água suficiente, essa desidratação pode tornar-se perigosa. Até as dores no corpo nos tornam mais sensíveis, chamando a atenção para golpes infetados que podem estar a piorar ou a provocar a doença. Para além dos sintomas físicos, a doença também pode tornar-nos irritadiços, tristes e confusos. Isso porque as citocinas e a prostaglandina podem atingir estruturas superiores do cérebro, prejudicando a atividade de neurotransmissores, como o glutamato, as endorfinas, a serotonina, e a dopamina. Isso afeta áreas como o sistema límbico que superintende às emoções e o córtex cerebral, que está envolvido no raciocínio. Portanto, é a reação imunitária do corpo que provoca grande parte do desconforto que sentimos, sempre que adoecemos. Infelizmente, nem sempre funciona na perfeição. Milhões de pessoas, em todo o mundo, sofrem de doenças autoimunes em que o sistema imunitário considera os sinais corporais normais como ameaças e, por isso, o corpo ataca-se a si mesmo. Mas, para a maioria dos seres humanos, milhões de anos de evolução aperfeiçoaram o sistema imunitário para que ele funcione a nosso favor e não contra nós. Os sintomas das nossas doenças são irritantes mas, em conjunto, significam um processo antigo que continuará a barricar o corpo contra o mundo exterior por muitos e muitos séculos.