It starts with a tickle in your throat that becomes a cough. Your muscles begin to ache, you grow irritable, and you lose your appetite. It's official: you've got the flu. It's logical to assume that this miserable medley of symptoms is the result of the infection coursing through your body, but is that really the case? What's actually making you feel sick? What if your body itself was driving this vicious onslaught? You first get ill when a pathogen like the flu virus gets into your system, infecting and killing your cells. But this unwelcome intrusion has another effect: it alerts your body's immune system to your plight. As soon as it becomes aware of infection, your body leaps to your defense. Cells called macrophages charge in as the first line of attack, searching for and destroying the viruses and infected cells. Afterwards, the macrophages release protein molecules called cytokines whose job is to recruit and organize more virus-busting cells from your immune system. If this coordinated effort is strong enough, it'll wipe out the infection before you even notice it. But that's just your body setting the scene for some real action. In some cases, viruses spread further, even into the blood and vital organs. To avoid this sometimes dangerous fate, your immune system must launch a stronger attack, coordinating its activity with the brain. That's where those unpleasant symptoms come in, starting with the surging temperature, aches and pains, and sleepiness. So why do we experience this? When the immune system is under serious attack, it secretes more cytokines, which trigger two responses. First, the vagus nerve, which runs through the body into the brain, quickly transmits the information to the brain stem, passing near an important area of pain processing. Second, cytokines travel through the body to the hypothalamus, the part of the brain responsible for controlling temperature, thirst, hunger, and sleep, among other things. When it receives this message, the hypothalamus produces another molecule called prostaglandin E2, which gears it up for war. The hypothalamus sends signals that instruct your muscles to contract and causes a rise in body temperature. It also makes you sleepy, and you lose your appetite and thirst. But what's the point of all of these unpleasant symptoms? Well, we're not yet sure, but some theorize that they aid in recovery. The rise in temperature can slow bacteria and help your immune system destroy pathogens. Sleep lets your body channel more energy towards fighting infection. When you stop eating, your liver can take up much of the iron in your blood, and since iron is essential for bacterial survival, that effectively starves them. Your reduced thirst makes you mildly dehydrated, diminishing transmission through sneezes, coughs, vomit, or diarrhea. Though it's worth noting that if you don't drink enough water, that dehydration can become dangerous. Even the body's aches make you more sensitive, drawing attention to infected cuts that might be worsening, or even causing your condition. In addition to physical symptoms, sickness can also make you irritable, sad, and confused. That's because cytokines and prostaglandin can reach even higher structures in your brain, disrupting the activity of neurotransmitters, like glutamate, endorphins, serotonin, and dopamine. This affects areas like the limbic system, which oversees emotions, and your cerebral cortex, which is involved in reasoning. So it's actually the body's own immune response that causes much of the discomfort you feel every time you get ill. Unfortunately, it doesn't always work perfectly. Most notably, millions of people worldwide suffer from autoimmune diseases, in which the immune system treats normal bodily cues as threats, so the body attacks itself. But for the majority of the human race, millions of years of evolution have fine-tuned the immune system so that it works for, rather than against us. The symptoms of our illnesses are annoying, but collectively, they signify an ancient process that will continue barricading our bodies against the outside world for centuries to come.
Tutto inizia con un pizzicore in gola che si trasforma in tosse. I tuoi muscoli cominciano a dolere, diventi irritabile, e perdi l'appetito. Non ci sono dubbi: hai la febbre. È logico pensare che questo insieme di sintomi è il risultato di un'infenzione in corso nel tuo corpo, ma è davvero così? Cos'è che ti fa ammalare veramente? E se fosse il tuo stesso corpo a condurre questo viscido attacco? Ti ammali quando un patogeno come il virus influenzale entra in corpo e infetta e uccide le tue cellule. Ma questa sgradita intrusione ha un altro effetto: fa entrare il tuo sistema immunitario in uno stato di emergenza. Non appena percepisce l'infezione, il tuo corpo si lancia in tua difesa. Cellule dette macrofagi vanno in prima linea, cercando e distruggendo i virus e le cellule infette. Dopodiché, i macrofagi rilasciano delle molecole proteiche dette citochine il cui compito è reclutare e organizzare altre cellule del tuo sistema immunitario contro il virus. Se questo sforzo coordinato è abbastanza forte, spazzerà via l'infezione prima che tu te ne accorga. Ma questo è come il tuo corpo si organizza per affrontare la situazione. In alcuni casi, i virus si diffondono addirittura nel sangue o negli organi vitali. Per evitare questa eventualità talvolta pericolosa, il tuo sistema immunitario deve lanciare un attacco ben più forte, coordinandosi con il cervello, Ecco da dove vengono quei sintomi spiacevoli, quali l'innalzamento della temperatura, dolori e malessere, e sonnolenza. Perché proviamo tutto ciò? Quando il sistema immunitario è sotto attacco, produce più citochine, che attivano due risposte. La prima, il nervo vago, che attraversa il corpo fino al cervello, trasmette velocemente l'informazione al tronco encefalico, passando vicino a un'area importante per l'elaborazione del dolore. La seconda, le citochine viaggiano lungo il corpo fino all'ipotalamo, la parte dell'encefalo che controlla la temperatura, la sete, la fame, e il sonno, tra le altre cose. Quando riceve il messaggio, l'ipotalamo produce un'altra molecola chiamata prostaglandina E2, che si prepara alla guerra. L'ipotalamo manda segnali ai muscoli affinché si contraggano e provoca l'aumento della temperatura. Ti rende anche sonnolento e perdi il senso dell'appetito e della sete. Ma che ha a che fare con i sintomi sgraditi? Beh, non ne siamo sicuri, ma c'è chi ritiene che favoriscano la guarigione. L'aumento della temperatura può rallentare i batteri e aiuta il sistema immunitario a distruggere i patogeni. Il sonno permette di incanalare più energia nella lotta all'infezione. Quando smetti di mangiare, il fegato può assorbire più ferro dal sangue, e poiché il ferro è essenziale per la sopravvivenza dei batteri, questa azione di fatto li fa morire di fame. La tua mancanza di sete ti causa una leggera disidratazione, diminuendo il contagio attraverso starnuti, colpi di tosse, vomito, o diarrea. Tuttavia va ricordato che se non bevi abbastanza acqua, la disidratazione può essere pericolosa. Persino i dolori ti rendono più sensibile, richiamando l'attenzione su parti infette che potrebbero aggravarsi, o causare il tuo disturbo. Oltre ai sintomi fisici, la malattia può renderti irritabile, triste e confuso. Questo perché citochine e prostaglandine possono raggiungere le strutture più alte dell'encefalo, disturbando l'attività dei neurotrasmettitori quali il glutammato, le endorfine, la serotonina, e la dopamina. Ciò interferisce con il sistema limbico, responsabile delle emozioni, e con la corteccia cerebrale, coinvolta nel ragionamento. Quindi è la risposta immunitaria del corpo umano a causare molti dei disagi che provi quando ti ammali. Sfortunatamente, non va sempre tutto liscio. Purtroppo milioni di persone nel mondo soffrono di malattie autoimmuni, per cui il sistema immunitario percepisce come minacce dei segnali normali e il corpo attacca se stesso. Ma per la maggior parte dell'umanità, milioni di anni di evoluzione hanno raffinato il sistema immunitario così che lavora per noi, e non contro di noi. I sintomi delle nostre malattie sono fastidiosi, ma nel loro insieme rappresentano un antico processo che continuerà a difendere il nostro corpo contro il mondo esterno per i secoli a venire.