It starts with a tickle in your throat that becomes a cough. Your muscles begin to ache, you grow irritable, and you lose your appetite. It's official: you've got the flu. It's logical to assume that this miserable medley of symptoms is the result of the infection coursing through your body, but is that really the case? What's actually making you feel sick? What if your body itself was driving this vicious onslaught? You first get ill when a pathogen like the flu virus gets into your system, infecting and killing your cells. But this unwelcome intrusion has another effect: it alerts your body's immune system to your plight. As soon as it becomes aware of infection, your body leaps to your defense. Cells called macrophages charge in as the first line of attack, searching for and destroying the viruses and infected cells. Afterwards, the macrophages release protein molecules called cytokines whose job is to recruit and organize more virus-busting cells from your immune system. If this coordinated effort is strong enough, it'll wipe out the infection before you even notice it. But that's just your body setting the scene for some real action. In some cases, viruses spread further, even into the blood and vital organs. To avoid this sometimes dangerous fate, your immune system must launch a stronger attack, coordinating its activity with the brain. That's where those unpleasant symptoms come in, starting with the surging temperature, aches and pains, and sleepiness. So why do we experience this? When the immune system is under serious attack, it secretes more cytokines, which trigger two responses. First, the vagus nerve, which runs through the body into the brain, quickly transmits the information to the brain stem, passing near an important area of pain processing. Second, cytokines travel through the body to the hypothalamus, the part of the brain responsible for controlling temperature, thirst, hunger, and sleep, among other things. When it receives this message, the hypothalamus produces another molecule called prostaglandin E2, which gears it up for war. The hypothalamus sends signals that instruct your muscles to contract and causes a rise in body temperature. It also makes you sleepy, and you lose your appetite and thirst. But what's the point of all of these unpleasant symptoms? Well, we're not yet sure, but some theorize that they aid in recovery. The rise in temperature can slow bacteria and help your immune system destroy pathogens. Sleep lets your body channel more energy towards fighting infection. When you stop eating, your liver can take up much of the iron in your blood, and since iron is essential for bacterial survival, that effectively starves them. Your reduced thirst makes you mildly dehydrated, diminishing transmission through sneezes, coughs, vomit, or diarrhea. Though it's worth noting that if you don't drink enough water, that dehydration can become dangerous. Even the body's aches make you more sensitive, drawing attention to infected cuts that might be worsening, or even causing your condition. In addition to physical symptoms, sickness can also make you irritable, sad, and confused. That's because cytokines and prostaglandin can reach even higher structures in your brain, disrupting the activity of neurotransmitters, like glutamate, endorphins, serotonin, and dopamine. This affects areas like the limbic system, which oversees emotions, and your cerebral cortex, which is involved in reasoning. So it's actually the body's own immune response that causes much of the discomfort you feel every time you get ill. Unfortunately, it doesn't always work perfectly. Most notably, millions of people worldwide suffer from autoimmune diseases, in which the immune system treats normal bodily cues as threats, so the body attacks itself. But for the majority of the human race, millions of years of evolution have fine-tuned the immune system so that it works for, rather than against us. The symptoms of our illnesses are annoying, but collectively, they signify an ancient process that will continue barricading our bodies against the outside world for centuries to come.
זה מתחיל בגירוי בגרון שהופך לשיעול. השרירים מתחילים לכאוב, אתם נהיים עצבניים, ומאבדים את התיאבון. זה רשמי: אתם חולים בשפעת. הגיוני להניח שאוסף הסימפטומים המבאס הזה הוא תוצאה של הזיהום שמתפשט בגופכם, אבל האם זה באמת המצב? מה באמת גורם לכם להרגיש חולים? אולי זה הגוף שלכם שגורם להתקפה האכזרית הזו? אתם נהיים חולים כשפתוגן כמו נגיף השפעת נכנס לכם למערכת, מזהם והורג את התאים שלכם. אבל לפלישה הבלתי רצויה הזו יש השפעה נוספת: היא מזהירה את מערכת החיסון שלכם מפני הסכנה. ברגע שהגוף שלכם מודע לזיהום, הוא מזנק להגנתכם. תאים בשם מאקרופאגים מסתערים כקו ההתקפה הראשוני. הם מחפשים ומשמידים את הנגיפים ואת התאים המזוהמים. לאחר מכן, המאקרופאגים משחררים מולוקולות חלבוניות בשם ציטוקינים, שתפקידם לגייס ולארגן עוד תאים ממערכת החיסון, שיפוצצו את הנגיפים. אם המאבק המתואם הזה מספיק חזק, הוא יחסל את הזיהום, עוד לפני שתרגישו בו. אבל זו רק ההתחלה -- הגוף שלכם שמכין את המערכה לאקשן אמיתי. במקרים מסויימים, הנגיפים ממשיכים להתפשט, אפילו לתוך הדם ולאיברים חיוניים. על מנת להימנע מגורל מסוכן זה, מערכת החיסון שלכם צריכה לשגר מתקפה חזקה יותר, תוך תיאום הפעילות עם המוח. מכאן מגיעים כל הסימפטומים הלא נעימים, החל מהעלייה בחום הגוף, כאבים, ועייפות. אז למה אנחנו חווים את זה? כשמערכת החיסון נמצאת תחת מתקפה רצינית, היא מפרישה יותר ציטוקינים, שמעוררים שתי תגובות. ראשית, עצב הואגוס, שמגיע מהגוף אל המוח, מעביר מהר את המידע אל גזע המוח, ועובר ליד איזור חשוב של עיבוד כאב. שנית, ציטוקינים נודדים בגוף אל ההיפותלמוס, אותו חלק במוח האחראי על ויסות חום, צמא, רעב, שינה, ועוד. כשהוא מקבל את המסר, ההיפותלמוס מייצר מולקולה נוספת הנקראת פרוסטגלנדין E2, שמכינה אותו ללחימה. ההיפותלמוס שולח מסרים המורים לשרירים שלכם להתכווץ, וכך מעלים את חום הגוף. הוא גם גורם לכם להיות ישנוניים, ולאבד את התיאבון והצמא. אבל מה המטרה של כל הסיפמטומים הבלתי נעימים האלה? ובכן, אנחנו עדיין לא בטוחים, אבל יש הטוענים שהם מסייעים להחלמה. העלייה בחום יכולה להאט את החיידקים, ולסייע למערכת החיסון שלכם להרוג פתוגנים. השינה מאפשרת לגופכם לתעל יותר אנרגיה ללחימה בזיהום. כשאתם מפסיקים לאכול, הכבד שלכם יכול לפנות הרבה ברזל מהדם שלכם, ומכיוון שברזל הוא חיוני להישרדות החיידקים, זוהי דרך יעילה לגרום להם לגווע ברעב. הצמא המופחת שלכם גורם להתייבשות קלה, וכך מפחית הדבקה באמצעות התעטשויות, שיעולים, הקאות, או שלשול. אבל חשוב לציין שאם לא תשתו מספיק מים, ההתייבשות הזו עלולה להיות מסוכנת. אפילו כאבי הגוף גורמים לכם להיות רגישים יותר, וכך מפנים את תשומת ליבכם לחתכים מזוהמים שאולי מחמירים ואפילו גורמים למחלתכם. בנוסף לסימנים הגופניים, חולי יכול לגרום לכם להיות עצבניים, עצובים ומבולבלים. זה משום שהציטוקינים והפרוסטגלנדין יכולים להגיע למבנים גבוהים יותר במוח שלכם, ולהפריע לפעילות של מעבירים עצביים, כמו גלוטמאט, אנדורפינים, סרוטונין, ודופמין. זה משפיע על איזורים כמו המערכת הלימבית, שאחראית על רגשות, ועל קליפת המוח, שמעורבת בשיקול הדעת. אז, למעשה, מערכת החיסון שלכם, היא זו שגורמת לחלק ניכר מאי-הנוחות שאתם חווים בכל פעם שאתם חולים. לצערנו, היא לא תמיד עובדת באופן מושלם. דוגמא בולטת היא שמיליוני אנשים בעולם סובלים ממחלות אוטו-אימוניות, בהן מערכת החיסון מתייחסת לתאי גוף רגילים כאל איום, אז הגוף תוקף את עצמו. אבל עבור מרבית המין האנושי, מיליוני שנות אבולוציה כיווננו את מערכת החיסון כך שהיא תעבוד עבורנו, ולא נגדנו. הסימפטומים של המחלות שלנו הם מעצבנים, אבל יחד, הם מציינים תהליך עתיק שימשיך להגן על גופנו מפני העולם החיצון עוד מאות שנים.